И вновь огонь тронулся вместе со мной.
Примерно час спустя я разбил лагерь на небольшой прогалине. Прислонившись спиной к скале, я замотался в пленку. Затем разжег маленький костер и подогрел банку с супом. В такую ночь свет издалека не разглядишь.
Блуждающий огонь висел в воздухе как раз за границей светового круга.
— Желаете чашку кофе? — спросил я. Ответа не последовало, ну и хорошо. У меня была всего одна чашка.
Поев, я зажег сигару и наблюдал как угасает костер. Я потягивал сигару и жалел, что на видно звезд. Ночь была безмолвна и холод пробирал до позвонков. Он уже проглотил пальцы ног и успешно переваривал их. Жаль, что я не захватил фляжку бренди.
Мой молчаливый спутник не двигался, замер, и я смотрел не него. Если это не естественный феномен, то он следит за мной. Осмелюсь ли я заснуть? Я осмелился.
Когда я проснулся, хронометр указывал, что прошло полтора часа. Ничего не изменилось. Так же, как и сорок минут назад, я спал, так и два часа спустя я тоже спал, иногда просыпаясь.
Я проспал остаток ночи и утром обнаружил, что огонь ждет меня.
Третий день был таков же, как и второй — холодный и серый. Я свернул лагерь и тронулся в путь. Я находился примерно с трети пути от моей цели, как и предполагал.
Неожиданно произошло нечто новое. Мой спутник покинул свою позицию слева и медленно выдвинулся вперед. Потом от повернул направо и замер, паря в футах шестидесяти передо мной. К тому времени, когда я достиг этой точки, он передвинулся вперед, предугадывая направление моего движения.
Мне это не понравилось. Получалось, словно кто-то разумный, управляющий этим огнем, издевался надо мной, говоря: «Смотри, старина, я знаю, куда ты идешь и как ты намерен туда добираться. Позволь, я немного облегчу тебе дорогу». Да, это была настоящая насмешка, потому что я почувствовал себя полным дураком. Можно было кое-что предпринять по этому поводу, но я решил подождать.
Итак, я шел за ним до обеда. Огонь вежливо подождал, пока я подкреплялся, и во время ужина тоже.
Лесные цветы уже не подмигивали мне, но я не отчаивался.
Немного спустя огонь изменил свое поведение. Он отплыл влево и исчез. Я остановился и с минуту стоял неподвижно, потому что привык к нему за это время. Может, предполагалось, что за день у меня выработался условный рефлекс и усталость с привычкой заставят меня последовать за огнем, отклонившись от пути? Возможно.
Как далеко заведет он меня, если я дам ему эту возможность?
Я решил, что двадцати минут пути вслед за ним будет вполне достаточно. Я поправил пистолет в кобуре и ждал появления огня.