Он шел по коридору, когда перед ним вырос лысый «майор».
— Я наблюдал за тобой по монитору, — с восхищением сказал он. — Ты держался молодцом.
— А что мне оставалось делать? — вопросом ответил Артем и внимательно посмотрел на «майора». Кажется, лишь «майор» здесь походил на человека. — По-иному было нельзя.
— Ладно, не скромничай. Ты его сделал капитально. Я бы с удовольствием взял тебя в свое подразделение.
— Нет, эти дела не для меня, — отрезал Артем.
— Смотри, как знаешь, — лицо «майора» стало жестким. — Тебя хочет видеть «полковник». Не распускай язык, когда будешь с ним разговаривать. Ты и так уже наворочал с нашими людьми — другого за это давно бы уже отправили в парашу к червям на ужин. Тем более что ты теперь немало знаешь о нас.
Они прошли по коридору и поднялись на второй этаж, в небольшую башенку, возвышавшуюся над центральной частью здания.
Это был кабинет. За огромным письменным столом сидел человек в отлично подогнанном по фигуре сером костюме и просматривал какие-то бумаги. Артем узнал его: это он в актовом зале сообщил о начале какой-то операции.
«Полковник» поднял голову.
— Садись, — предложил он «майору».
«Майор» сел на один из стульев. Артем остался стоять посередине кабинета.
— Мои люди навели о тебе справки, — сказал «полковник». — Ты хорошо подготовлен. Но я не уверен, подойдешь ли ты нам.
— У меня нет никакого желания сотрудничать с подобной организацией, — сказал Артем.
«Майор» предостерегающе шевельнул рукой, но Артем сделал вид, что не заметил этого жеста.
— У того, кто знает о нашей организации, — сказал «полковник», — есть два пути: или с нами, или туда, — он показал большим пальцем руки вниз.
У «полковника» была европейская внешность: сухой прямой нос, слегка впалые щеки, темно-русые волосы, залысины треугольником. Да и одет он был если не по последней моде, то весьма элегантно. Но Артем считал, что внешний вид мало что говорит о человеке. Вполне цивилизованный облик может иметь жестокий дикарь.
— Итак, — продолжал «полковник», — у тебя нет выбора. Выбор есть лишь у нас…
Он умолк, испытующе глядя на Артема. Но молчал и Артем.
— Мы рассматриваем Россию как неполноценную и опасную страну, — вновь заговорил «полковник», — приносящую остальному миру огромные беспокойства и хлопоты. Но убрать со сцены такое колоссальное государство невозможно. Да это было бы и нерационально. Кто-то должен ковырять сибирские недра, чтобы дать другим странам необходимое им сырье. Поэтому наша цель — нейтрализовать Россию и ее народ. Но так нейтрализовать, — «полковник» с усмешкой прищурился, — чтобы самим получить с этого кое-какие, надеюсь, неплохие дивиденды. Ты, — он посмотрел на Артема, — человек, стоящий в этой стране на обочине жизни. Тебе, должно быть, все равно, на кого работать…