Вместо обычного белого цвета катер был выкрашен в тон воды и не бросался в глаза, особенно издалека.
Река была пустынной. Судоходство на реках России, тем более на малых реках, теперь совсем захирело. Лишь рыбаки из отдаленных степных поселков в пыльных кирзовых сапогах, с едкими сигаретами во рту сидели кое-где по берегам.
Русло, идущее здесь с востока на запад, вскоре повернуло на север. Лес по берегам стал гуще, плотней. Катер входил в лесную зону России. Расстояние до конечного пункта транспортировки груза все сокращалось. Доктор, стоя рядом с Бесланом, внимательно всматривался в открывающиеся впереди речные повороты.
Артем всегда хотел быть сильным, очень сильным. Таким, как сказочные герои — чтобы сдвигать горы. Еще подростком он записался в секцию силового единоборства и вскоре при своем небольшом росте и весе перебрасывал через себя восьмидесятикилограммовых мужиков.
Но однажды увидел, как огромный двухметровый детина бил свою жену. Маленькая, пухленькая — пушистый комочек, — она только всхлипывала и закрывалась руками. Артем с ходу вырубил мужика и ушел. Но его искаженное злобой лицо засело в памяти.
«Сила должна быть доброй, — сказал он тогда себе, — иначе она превращается в свою противоположность и уже не служит людям, а унижает их». Эта мысль долго грела его. Он часто повторял ее позднее, когда решил поступать в военное училище. С училищем ничего не получилось, отговорил отец, хотя Артем сильно жалел, что послушался его.
Некоторое время — до армии — Артем работал на заводе. В этот период в его личной жизни произошли события, которые поколебали его уверенность в том, что человеку прежде всего нужно быть добрым. В его судьбу вошла Ася. Они встречались уже около пол угода, но Артем ничего не знал о ее прошлой жизни. Да он и не хотел ничего знать. Эти чистые невинные глаза, эта робкая полудетская улыбка, эти мягкие нерешительные жесты рук! Он не уставал ею любоваться, боялся на нее дышать.
Но однажды мир обрушился, исчез. Артем узнал, что его драгоценная Ася изменила ему с каким-то полудохлым стариком, вдвое старше ее. Сказать, что он был потрясен, — значит ничего не сказать. Он был раздавлен, унижен, его мужское самолюбие было уничтожено.
Придя в себя, Артем встретился с ней. «Зачем тебе это надо было?» — повторял он, пытаясь понять мотив ее поступка. «Мне было одиноко, — ответила она. — Ты то на работе, то на тренировках. Я не знала, куда себя деть», — она заплакала.
Артем простил ее. В конце концов, он мужественный сильный человек, он должен пощадить ее. Добрые чувства победили в нем. Ему было жаль ее.