— А три вещи? — неожиданно спросил таксорыб.
Теперь опешил кот.
— Нет, так не пойдет. У меня только два тапка. Слушай, а зачем они тебе вообще нужны?! Ладно, двуногим, они в них ходят, а ты-то что с ними делаешь?
— Я их в норе складываю.
— А зачем? — удивился Пантелей.
Таксорыб задумался и почесал лапой другое ухо, оглянулся по сторонам и сказал:
— Так это… Надо так. Такой я странный зверь. Мне нужно таскать тапки и все тут. Не я это придумал, не мне и передумывать. Мое дело маленькое: нашел, стащил, спрятал — остался доволен.
Пантелей склонил голову и спросил:
— Ну, так что, будем меняться? Тебе ведь нужны тапки?
Таксорыб обреченно вздохнул и ответил:
— Будет. Что ты хочешь?
Кот переминался с лапы на лапу.
— Мне нужны бусы. Они должны лежать на дне под мостом. Одни черные, как ты, а другие белые, как та сторона реки, — произнес Пантелей.
— Договорились! А что такое бусы? — поставил в тупик кота таксорыб.
Такого вопроса Пантелей не ожидал и озадаченно сел.
— Вот те раз! Ну, бусы… Это такая ниточка, а на нее нанизаны шарики. Люди их на шее носят.
— А зачем? — спросил таксорыб, — Это у них ошейник такой, как у собак, чтобы не убежали?
Пантелей мурлыкнул:
— Нет, это они для красоты.
— А чего тут красивого?
— Нам не понять. Они еще в уши украшения вставляют, — кот прогнул затекшую спину.
Таксорыб скосил глаза и посмотрел на свои уши, висевшие до земли:
— Кошмар какой! Они бы еще в нос их засунули!
Кот не стал просвещать своего собеседника обо всех премудростях пирсинга, чего доброго он еще с ума сойдет! Он просто переспросил:
— Ну, так как, ты мне поможешь в обмен на тапки?
— Ладно. Так ты говоришь, одни бу-усы черные, а другие бу-усы белые?
Пантелей кивнул. Таксорыб еще раз протянул слово «бусы», хмыкнул, развернулся и прыгнул в воду, подняв тучу черных брызг. Кот лег на тапки и закрыл глаза. Засыпать он не собирался, хоть это и очень хотелось. Надо быть начеку! Подергивая ушами и вслушиваясь в темноту, кот, чутко, по-кошачьему, задремал. Легкий ветерок трепал его шерсть. Потоки воздуха гуляли по траве, заставляя ее еле слышно шелестеть. На черном небе мерцали белые точечки далеких звезд, а остроконечный месяц лениво продолжал свой ночной полет. Стражники на мосту мирно посапывали: кто-то прислонился к массивному ограждению, а кто оперся на копья. Шум, доносившийся из Черного царства, напоминал Пантелею шум его города, где кот любил гулять, пока не попал сюда…
От воспоминаний его оторвал всплеск воды. Кот открыл глаза — на берег выползал таксорыб. Он громко фыркал и хлопал глазами, а его чешуйчатое тело блестело в свете звезд. В зубах зверь сжимал ниточку белых бус. Разжав челюсти, таксорыб опустил украшение на траву и чихнул.