. — Зиппер, разогревай лазер.
— Все уже разогрето, Босс, — ответил командир экипажа AL-52 «Дракон» майор Фрэнки «Зиппер» Тарантино. Лазер «Дракона» на электронных переходах в действительности не нуждался в «разогреве», как менее совершенные химические или диодные лазеры, но система использовала для питания массивную батарею конденсаторов, заряжавшихся в процессе стрельбы, и чем больше они были заряжены до начала ведения огня, тем больше лазер мог стрелять.
— Это «Два-два» видим цель на удалении четыреста десять. Я насчитал шесть целей, но в первый раз система выдала семь. Возможно, на нас идет большая группа целей.
— Принято, — ответила Маклэнехэн. — Я тоже вижу шесть. Сообщите, когда выйдете на позицию для атаки.
— Принял, — ответил Тарантино. AL-52 покинул район ожидания и направился на северо-запад в сторону приближающихся целей, а затем занял трассу с юга на север на высоте шести тысяч метров. К тому времени неопознанные самолеты ускорились до тысячи ста километров в час и находились менее чем в ста шестидесяти километрах.
— Это «Два-два», к бою готов. Вижу шесть целей, но полагаю, что каждая состоит из нескольких самолетов.
— Атаку разрешаю, — сказал Патрик. — Сбейте ведомого каждой группы, если сможете его выделить.
— Понял, — сказал Тарантино. Он пометил все шесть групп неопознанных самолетов как цели, а затем дал увеличение на ближайшую группу. Бортовой лазер использовал адаптивный зеркальный излучатель чтобы фокусировать излучение на цели, но это также позволяло получить чрезвычайно подробное изображение цели. — Ведущий, есть визуальный контакт, — доложил он. — Похоже, это российские истребители МиГ-23. Каждая группа, похоже, состоит из четырех самолетов плотном построении. Вижу на каждом три больших топливных бака и две свободнопадающие бомбы. Не могу идентифицировать их, но они похожи на наши ядерные В-61.
Патрик проверил данные телескопа AL-52, переданные на дисплей его «суперкабины» по каналу передачи данных.
— Подтверждаю, — сказал он. — Свободнопадающие ядерные бомбы РН-40, единственные, которые сверхзвуковые истребители способны нести на внешней подвеске. Начинай прорежать их, Зиппер.
— Вас понял, сэр. Огонь в небе. — Он нажал кнопку на своем пульте и сказал:
— Атаковать цели.
— Атаковать цели, приказ подтвержден, — ответила система. — Начало атаки, — раздалось несколькими секундами спустя.
В алюминиевую камеру сгорания в хвостовой части AL-52 под компьютерным контролем были поданы гранулы фторида трития, которые начали облучаться несколькими диодными лазерами. Образовавшееся облако газа начало сжиматься и разогреваться еще больше магнитными полями, пока газ не превратился в плазму, высокозаряженную перегретую форму энергии. Энергия плазмы была направлена в лазерный генератор, который произвел мощный световой импульс, усиленный и сфокусированный в длинной коллимационной трубе, идущей через фюзеляж AL-52. Зеркальная установка диаметром метр двадцать сантиметров, управляемая ЛИДАР-ом самолета направила луч в цель, приняв поправки для компенсации атмосферных искажений.