Ракета AIM-129 AMRAAM ударила в центр фюзеляжа МиГ-23, разорвав топливный бак и разнеся истребитель на куски в мгновение ока. Пилот оставался в сознании достаточно долго, чтобы потянуться к держкам катапульты, когда огненный шар, порожденный его собственным взорвавшимся самолетом, поглотил его.
* * *
— Второй сбит, «Гвоздодер», — доложил по рации Мэттью Уитли несколькими секундами спустя. Он был одним из «игроков в авиасимулятор», пилотировавших беспилотный бомбардировщик ЕВ-1С «Вампир», или «Летающий линкор», прикрывавший транспортник МС-13 «Боевой коготь», летевший над российским побережьем в районе Анадыря и Кавазни. — Ваш хвост чист.
— Спасибо, «Бобкэт», — ответил Мэрритт на защищенной частоте. — Вы сэкономили нам много времени.
«Ангелом-хранителем» Мэрритта был беспилотный дальний бомбардировщик ЕВ-1С «Вампир». Взлетевший с авиабазы Резерва ВВС «Баттл Моунтаин» двенадцатью часами ранее, он был одним из наиболее передовых средств прорыва ПВО из когда-либо существовавших. Это был модифицированный бомбардировщик В-1В, три бомбоотсека которого были загружены самым разнообразным вооружением: двенадцать ракет «воздух-воздух» дальнего радиуса действия АIМ-120 «Скорпион» на поворотном барабане в переднем, шесть высокоскоростных противорадиолокационных ракет AGM-88 HARM в центральном и восемь AGM-65M «Лонгхорн Мэйверик» типа «воздух-земля» с комбинированным тепловым и ТВ-наведением в кормовом. Также «Вампир» имел передовые сверхточные лазерные системы обнаружения, позволявшие обнаруживать и опознавать вражеские цели на большом удалении, вплоть до космических кораблей на низкой орбите.
— Мы сможем сопровождать вас еще тридцать минут, — сказал Уитли. — Затем будем вынуждены изменить курс, чтобы заправиться от танкера. Но после этого мы вернемся и прикроем вас на подходе к Якутску.
— Вас понял, «Рысь», — сказал Мэрритт. — Есть что-нибудь от «Кондора»?
Последовала короткая напряженная пауза.
— У них могут быть некоторые проблемы. Оставайтесь…
* * *
— Внимание, радар, режим сопровождения, воздушный источник, направление восемь, дальность девяносто один, — объявила система предупреждения.
Спецназовцы внутри маленького «Кондора» услышали громкое «ввваввв!» со стороны хвоста, затем самолет сильно затрясся, затем что-то еще то ли гавкнуло, то ли кашлянуло, а затем раздался слабый жужжащий звук.
— Обороты тридцать… Тридцать пять… Сорок… Сорок пять… Стартер выключен, зеленые горят, похоже, на этот раз все нормально, — сообщил Мэтт Уайлд. — Набираю мощность, генераторы в рабочем режиме… — В этот момент урчание и дрожь стихли, и им показалось, что самолет налетел на камень. — Адаптивная система запущена, мощность восемьдесят пять. Похоже, в двигатель попал кусок льда, но вроде все нормально.