У него оставалось топлива только на несколько минут, не считая запаса на возвращение на базу. Без связи с диспетчером он мог рассчитывать только на одно: самостоятельно найти цель. Сбить ее, прежде, чем уходить — или быть сбитым, как его ведомый. Пилот силился построить в сознании образ окружающего пространства, представляя, где должны располагаться участники столкновения, и верно угадал, где они могут быть спустя несколько минут с того момента, как он в последний раз точно определил положение цели. Это было то, что делало его ведущим пары. И он должен был использовать свои навыки немедленно.
Цель двигалась медленно и очень низко, но без огибания рельефа, и довольно долго летела по прямой. Возможно, она все еще шла точно так же.
Пилот МиГ-23 довернул влево и опустил нос самолета, направляясь к тому месту, где, по его расчетам, должна была находиться цель. Он предположил, что целью был американский крупный транспортный самолет, вроде МС-130 «Геркулес», вероятно, с десантом и большим запасом топлива, на что указывало то, что он летел низко и медленно. Это означало также, что он не будет делать резких поворотов, наборов и сбросов высоты, если этого можно будет избежать. Возможно, он будет беспокоиться о…
Внезапно, на экране оптико-локационной системы ТМ-23 появилась отметка. Вот! Он не мог поверить своей удаче. Эфир все еще был засорен, так что он предположил, что не будет смысла включать радар и выдавать себя. На этот раз никаких шуток — он увеличил тягу, опустил нос и начал резкий заход на медленно движущуюся цель.
У него не было четкого представления о дальности до цели, и ему приходилось полагаться лишь на собственный «внутренний радар». Он выбрал ракету Р-60 с тепловой головкой самонаведения и захватил цель. Ему оставалось лишь удерживать цель в захвате и продолжать сближение с ней — Р-60 даст сигнал, когда возьмет источник тепла в захват. Это должно произойти в любую секунду. По собственной оценке он не мог находиться дальше, чем в пяти-шести километрах от цели…
Вспыхнул красный индикатор, и он поднял предохранитель и уже начал нажимать на спуск, когда понял, что это было не индикатор готовности к пуску, а предупреждение о ракетной атаке. Система предупреждения об облучении «Сирена-2» перехватила сигнал наведения ракеты с радиолокационным наведением. Он должен был немедленно уходить! У него были лишь доли секунды, чтобы…
Но в этот же момент он услышал хриплый сигнал, сообщавший, что Р-60 захватила цель, а через несколько мгновений увидел, как загорелся индикатор «ПУСК РАЗРЕШЕН»…