- Какое плотное облако! - удивилась Лиза.- Смотрите, Иван Владимирович: стекло даже залилось водой...
- Бери пробы с малым отверстием,- заметил ей ученый.
Иван Владимирович очень был доволен: перелет будет продуктивным. Он взял микроскоп, проверил с помощью вольтметра освещение и взял предметное стекло.
В облаке пробыли долго. Забор облачных проб начали с нижней границы облака - сразу при потере горизонтальной видимости, затем облачные пробы брались каждые двести метров, вплоть до верхней границы. Лиза аккуратно отмечала в тетради, в какой части облака взята проба. Так на разграфленных страницах последовательно появилось: "Проба взята при пересечении облака, проба взята при входе в облако, внутри него, при выходе из него"...
Когда вышли, Марфенька вздохнула с облегчением: снова солнце, синева, простор, прекрасная видимость.
Облако осталось позади и внизу. А через несколько минут Марфенька чутким ухом услышала легкий свист... Песчинки пыли подпрыгивали вверх с прутьев плетеного дна гондолы. Марфенька бросила быстрый взгляд на прибор: перо чертило прямо, сверху вниз. Они падали.
- Помогите травить балласт! - громко сказала Марфенька, высыпая песок за борт.
Лиза бросилась помогать, Турышев, не подозревая беды, продолжал заниматься микроскопом. Мешок за мешком высыпали девушки за борт, но стрелка альтиграфа по-прежнему чертила вертикальную прямую.
Марфенька внимательно оглядела оболочку. Видимо, когда шар попал в тень от облака, он быстро сжался от охлаждения, и полотнище разрывного приспособления, так старательно заклеенное руками Христины, отклеилось- газ со свистом выходил из оболочки.
Может, клей был плохой?
- Что-нибудь случилось? - испуганно спросила Лиза. Светлые глаза ее не отрывались от подруги.
Марфенька ничего не ответила, высыпая новый мешок балласта. До воды осталось метров полтораста. Турышев поднял голову от микроскопа, устало щуря глаза.
- Почему так низко идем? - осведомился ученый. Но в этот момент шар, освободившийся от большого количества балласта, ринулся вверх. Нагревшийся на солнце газ опять расширился - полотнище крепко прижалось к раздувшейся оболочке. Вскоре аэростат оказался на высоте трех тысяч метров. Марфенька повела его ровно и четко на постоянной высоте, немного изменив курс. Кучевые облака, чуть не погубившие аэронавтов, теперь белели далеко внизу. Море в просветах облаков потускнело, побледнело, окуталось голубоватой дымкой.
- Попрошу вас снизиться,- сказал Турышев с досадой.
- Нельзя. Пойдем так,- с твердостью возразила Марфенька.