Так, в раздумьях, он проехал всю деревню, изредка кивая в знак приветствия знакомцам. Вот и пойма, здесь, в ельнике, паслись сменные кони, что в обозах на северную тайгу ходили. Здесь и должен был ждать его Косых, в шалаше под тремя огромными елями. Здесь он его и ждал. У небольшого костра, на котором исходил паром закопченный дочерна чайник, сидели двое. Не узнать Косых было нельзя, его черная повязка перечеркивала лицо. Второй, крупный мужик с окладистой бородой, был Матанину незнаком. Степану показалось, что они о чем-то спорят. Когда он приблизился, Косых встал и, широко улыбаясь, пошел навстречу. Он принял коня, взяв его за узду, придерживая.
— Ну, здорово, Степан!
— И тебе здоровья. Чего звал? — сдержанно поздоровался и спросил Матанин, сойдя с коня.
— Ты чего такой хмурой?
— А чему радоваться? Ого, кто это тебя так? — близко увидев Косых, не без участия спросил Степан.
— А, это? — тронул пальцами рассеченную бровь Косых. — Так, на сук напоролся…
— Да, везет тебе на сук… — усмехнулся Степан.
— Ты чё?!
— Сам же сказал — на сук напоролся, — расхохотался Матанин.
Этот смех успокоил Косых.
— Во, теперь узнаю Матану. Проходи, присаживайся, потолкуем про дела наши..
Степан вопросительно глянул на незнакомца.
— Не боись, это свой человек, Фрол.
— Фрол, не с Тесеевой реки?
— Оттуда, — ответил Фрол, с интересом взглянув на Степана.
— Слыхал я о тебе.
— Чего слыхал-то?
— Лодка, говорят, у тебя хорошая.
— Верно говорят.
— А еще говорят, ты медведя кулаком зашиб.
— Вот то брешут. Не кулаком, а колотом…
— Это как?
— А так, по кедрухе промахнулся, а ему в лоб угодил…
— И наповал?..
— И наповал…
— Да…
Матанин только покачал головой удивленно, но поверил. Люди зря говорить не будут.
Косых слушал их разговор молча. Он не знал о Фроле ничего.
— Дак чего звал, говори, Иван. Некогда мне, хватиться начальство может.
— Когда ты их на Шаарган приведешь?
— Думал, завтра там будем к вечеру, а не случилось. Теперь дня через два, пока доберемся.
— Авдеича упредить надо о задержке.
— Сына отправлю, упредит.
— Добро, тогда вот как дело делать будем. Когда в зимовье заедете, дымка пусти, мы-то рядом будем, ясно, раньше вас. Твое дело привесть их туда. Авдеича мы тоже встретим, за то не думай. Ближе к ночи аль под утро и нагрянем. Надо только, чтоб работники твои подале от зимовья свой шатер поставили, в распадке у речки там хорошее место. Придумай чё-нибудь. Ну и сам, как солнце садиться станет, с работниками своими будь, чтоб все под твоим оком были. Чтоб, если скандал какой случится, тихо сидели. Ну а дело сделаем, я тебя кликну. Филином. Тихо придешь, один, ну и шум подымешь. Потом, когда народ пытать начнут, все поклянутся, что ты с ними ночью был. Вот и все, Степан. А с ними мы с Авдеичем да Фролом легко управимся. Да, еще вот что, гостинец наш им на стол вечером тем поставишь. Сам не пей, с травкой дурманной водка. Выпьют, нам легче… Побрезгуют, больнее подыхать будут.