Шатер Белоцветова стоял чуть в стороне, и голосов оттуда слышно не было. Но если бы Матанин услышал, о чем там была речь, наверное, он бы крепко задумался, прежде чем в него войти. Даже если бы он услышал только голос Семена… но он спокойно шагнул, распахнув полог, и увидел его. Он увидел и Фрола, что уже было для него неожиданностью, еще большей неожиданностью для Степана был, конечно, Семен. Семен был готов к этой встрече и сделал вид, что не узнал Матанина. Степан же, с ходу застыв на пороге, подался назад, как будто невидимая сила остановила и откинула его.
— Ты чё, Степан, шарахнулся как черт от ладана? — окликнул его Пахтин. — Мы тут как раз о тебе говорим, заходи, заходи.
Матанин стоял во входе, и взгляд его метался по лицам.
— Да что с тобой, проходь, сказано, вот знакомься с горным мастером, теперь вы вдвоем водить экспедицию будете.
Семен встал и протянул Матанину руку:
— Семен.
Матанин наконец шагнул в шатер и пожал протянутую руку:
— Степан.
При этом он взглянул в глаза Семену и не заметил в них чего-либо для себя опасного. Семен смотрел на него спокойно и доброжелательно. Чего это ему стоило, знал только он сам. Но так они с Фролом решили. Он Матанина ране не знал и нигде не встречал, и точка на том. «Пусть думает, что не узнал ты его, давно ведь дело было, может, и он тебя не узнает», — говорил ему Фрол. «Как же не узнает, узнал, вмиг узнал, аж лицом посерел», — думал Семен, пожимая его руку.
— Ты чего такой смурной, Степан? — спросил Пахтин, заметивший состояние Матанина.
— Дак это, покойник, однако, хоронить пора, — нашелся тот.
Фрол, также наблюдавший всю эту сцену, спрятал глаза. В его глазах Матанин прочитал бы все, не мог Фрол даже притворно врать, ни языком, ни глазами, не таков был человек, и все. Когда же они вышли из шатра проститься с покойным, Степан сам отозвал Фрола в сторону.
— Фрол, — начал он, когда чуть отошли. — Ты это… На чьей стороне будешь, не пойму.
— А ты, Степан?
— Я сам по себе. Дал слово людям. — Степан кивнул в сторону Белоцветова. — Его и держать буду.
— А как же Косых?
— Мне Косых не указ.
— А Никифоров?
— Мне никто не указ, сказал же. Да и Никифоров тута ни при чем.
— Это как ни при чем, али не вместе вы решили от приезжих избавиться? Правду говори, Степан, я твою подноготную уже знаю.
— От Косых?
— От него тоже.
— Это Косых затея, а Никифоров меня упросил к ним наняться, чтоб от него избавиться.
— Это как?
— А вот так, иначе нельзя, ежели Косых на них кинется, я его и угомоню.
— Ловко задумано, только правда ли это, Степан?
— А вот придем на Шаарган, сам и увидишь. Где Косых-то теперь, там, поди, ждет?