– Пора, – скомандовал Артем.
– Обломщик ты, кэп, – проворчал Данил. – Даже не отдохнули толком.
– Дома отдохнем, – резко прервал его Андрей, вскидывая бинокль. – До ущелья меньше километра.
На узкую тропу они ступили, когда камуфляжка со спины насквозь промокла от пота. Жара изматывала. Острые камни нависали с двух сторон. Испытывай Артем тяготы клаустрофобии, он бы почувствовал себя крайне неуютно. Хотя он итак чувствовал себя неспокойно, будто это задание – первое в его послужном списке. Ущелье давило глыбами. А еще Артем не мог избавиться от непонятного чувства незащищенности, понимал, что сейчас они завидная мишень для террористов. Не спрятаться, не занять выгодную позицию, не отстреляться в полную силу.
Они возникли из ниоткуда. Пустынные странники. Артем узнал группировку по черным балахонистым одеждам. Именно эта группировка славилась необыкновенным мастерством убивать. До этого дня Артему удавалось избегать неприятных стычек с ними. Наверное, Бог берег.
Пули градом застучали по камням, засвистели над головой.
Артем упал на землю, прикрыл голову.
– Не скрыться! – пронеслось в мыслях, перед тем, как Артем скомандовал занять оборону.
Несколько бойцов кинулись вперед. Артем двинулся за ними, пытаясь одновременно отстреливаться и прикрывать тылы.
На узкой, не защищенной поверхности это было сложнее, чем превратить воду в вино. А таким чудесным умением Артем никогда не обладал.
Граната рванула где-то совсем рядом. Перед глазами у Артема все поплыло, звон заложил уши.
Непогодин распластался на земле, прикрывшись рюкзаком, и усилил обстрел. Краем глаза он замечал, сколько его парней уже полегло. Два, пять, восемь…
Острая боль прошила левое предплечье и бок одновременно. Артем сильнее сцепил пальцы на винтовке. Вскинул ствол, плечо обожгло.
– Артем! Стреляй туда! – крикнул Андрей, указав рукой.
Друг предлагал открыть огонь по нависавшему над нами скальному карнизу, очевидно надеясь спровоцировать обвал.
– Это самоубийство!
– Стреляй! Кому-то должно повезти! Стреляй!
Пару секунд Артем нерешительно вглядывался в пыльное, окровавленное лицо друга, потом чертыхнулся и вскинул винтовку.
Артем прицелился. Руки дрожали. От боли слезились глаза. Он нажал на курок. Раздался выстрел.
Прозвучал грохот, посыпались мелкие камешки.
– Отходим! – скомандовал Артем, поднимаясь на ноги.
Друг замешкался, один из пустынных странников подобрался слишком близко. Он перехватил Андрея захватом и давил горло.
– Андрей! – Артем кинулся на помощь.
Скалы задрожали, щедро сыпанули камнями.
Андрей Валевский скрылся из виду за толщей пыли, что поднялась в воздух.