Меня не покидало ощущение, что мною пытаются манипулировать, исподволь подталкивая к какому-то решению. Снова вспомнились слова антарского посла о политическом убежище.
Теодор… Мои мысли вновь и вновь возвращались к этому человеку. Кто ты на самом деле, Теодор? Рыцарь в сияющих доспехах, надежный и благородный, или двуличный злодей, прикидывающийся другом? Если первое – почему ты не хочешь услышать меня? Если второе – то почему даже не попытался привязать меня к себе, обманув и влюбив?
Не знаю, до чего бы я додумалась, но тут входная дверь тихонько приоткрылась, и на пороге возникла бледная Аннель.
– Можно?
– Ну, заходи, коли пришла, – насмешливо улыбнулась я. – Подруга.
Блондинка вошла нерешительно, словно взвешивала все за и против, и решала, не стоит ли сбежать пока не поздно. Я с усмешкой следила за каждым ее шагом, пока та грациозно не опустилась в кресло.
Эжени, – помедлив, заговорила Аннель. – Те слова, которые ты сказала в парке, не имеют под собой никакого основания.
– Правда? – Хмыкнула я.
– Эжени, – ровно отозвалась девушка. – Мы с Его Величеством дружим с детства. Я не чужой ему человек: ты могла бы это понять уже по тому, что заботу о тебе он доверил именно мне.
– О да, – насмешливо фыркнула я. – Из тебя получился такой убедительный ангел милосердия; я прониклась. Ты такая вся из себя бескорыстная и доброжелательная! Держи друзей близко, а врагов еще ближе, да, Аннель? Как все просто объясняется, а я-то гадала, с чего вдруг такая явная аристократка чуть ли не лично косы мне заплетает! И не тяжело через гордость переступить? Я ж никто, последняя служанка в этом дворце породовитее меня будет.
– Хватит, – в нежном голосе девушки внезапно проявились стальные нотки. – В тебе говорит обида, но твои оскорбительные помыслы не дают тебе права обвинять окружающих.
– Вот, – я демонстративно зааплодировала. – Вот это уже более убедительно. А то первая леди на побегушках – это как-то странно.
– Мой род по знатности занимает второе место после королевской семьи, – сообщила Аннель. – Однако ты удивишься, Эжени, нет такого вопроса, с которым я не смогла бы справиться без помощи слуг. Я умею шить, готовить, делать прически любой степени сложности, сервировать стол. Меня учили ухаживать за больными и подбирать наряды, я разбираюсь в искусстве составления букетов, умею ездить верхом и седлать лошадь. И все это помимо обязательных предметов: этикета, истории, основ дипломатии, географии, хореографии и прочих.
Я подобрала отвисшую челюсть. А блондинка-то пять в одном: кухарка-шпион, министр-навигатор, жена-любовница. С другой стороны, нет сомнений в том, что она передавала королю содержание наших с ней разговоров. Уж больно практичное предложение руки и короны мне сделали.