– Я вас видела, когда копалась в памяти Дельты и Левашова! Огромные тени среди звезд, это вы? – прервала его Дорофея, отводя взгляд от неприятного зрелища.
В просторную светлую лабораторию, переполненную незнакомым оборудованием, одного за другим вводили людей. Местные сенсы извлекали, прямо вытягивали из них сияющие искры душ и помещали в силовое поле внутри внушительной стеклянной колбы. Одну другую, третью… Потом с силовым полем что-то делали, души спаивались воедино, образуя блестящий крупный шар. И уже этот шар пересаживали в тело самого выносливого из подопытных. Так на свет появлялась Тень.
– Я еще расскажу об этом. – Капитан не спешил. Похоже, ему нравилось перебирать воспоминания. – Мы усилили себя, но поняли, что Тени не настолько послушны, не настолько надежны, как нам хотелось бы. Они могут не дождаться нас, не встретят из дальнего странствия к звездам. И тогда мы создали Вестников, запечатали их в капсулы и установили на них таймеры раскрытия. Ты знала Орэфа в момент его первого «очеловечивания».
Дора кивнула. Она видела, как один за другим вспыхивали тела Первых, осыпаясь пеплом на опаленную землю. Яркие звезды – энергетические сущности пилигримов, точно ракеты, стартовали в синее-синее небо, уносились к пленительным далеким мирам гораздо быстрее всех космических кораблей. А Нибиру раздирали междоусобицы, она впадала в варварство.
– Те немногие из оставшихся, кто обладал знаниями, – продолжал капитан, – но не пожелал присоединиться к нам, пожертвовали собой, перепрограммировали Теней так, чтобы они уничтожали предателей, то есть нас, и наших рабов – Вестников. С тех пор идет неустанная битва. Ты была свидетелем…
– Дельта, не я, – машинально поправила Дорофея.
Капитан не стал продолжать. Декорации вокруг сменились. Девушка очутилась в космосе, увидела Первых пилигримов и ужаснулась.
Они были там, в провалах черноты меж звезд, в необозримом божественном котле, который мы зовем тяжеловесным словом «Вселенная». Они проплывали мягкими, почти бесформенными амебами, не в силах отыскать дом, вспомнить свое «я», ибо для того, чтобы оторваться от своей планеты, они поглотили сотни, тысячи «Я» – чужих, теплых, трепещущих от ужаса, разочарования и несбывшихся надежд.
Они распухли от собранных за века знаний. Их распирало от собственной уникальности и сжимало от никчемности. Они вытягивались в длинные ленты и, точно кометы, устремлялись к мирам. Их пищей были новые знания, ибо так они однажды пожелали. Насытившись, они уносились прочь, не способные удержаться на месте, воплотиться в нечто материальное. Ибо тогда они позабудут, кем были, и сожмутся до искорки души – дрожащей, хрупкой, подвластной ветрам времени и земным страстям. Они боялись этого больше всего, ибо тогда им пришлось бы жить среди других душ. А это великая ответственность – уживаться друг с другом, общаться, любить и даже ненавидеть. Это работа для искорки души, это вдохновение и боль, слитые воедино. И поэтому они бежали прочь от обжитых миров. Они возжелали стать богами, а оказались изгоями, вечными пилигримами в бескрайнем космосе. Они лишились цели своего паломничества и теперь были обречены.