Уху варили на веранде. Петр Ильич, приспособив под фартук кусок кальки, весело хохотал, помогая Алеше чистить рыбу. Нина разожгла примус и поставила на него кастрюлю.
Уха вышла на славу. Петр Ильич ел похваливая.
— Да, действительно хороша! — Он приветливо поглядывал на сестру и брата.
Они нравились ему. Особенно Алеша с его широким, немного выпуклым над бровями лбом, зоркоглазый, широкоплечий.
— Отчего вы, Петр Ильич, не придете к нам на водную станцию? вдруг спросил Алеша.
— Приду, непременно приду… Слышал, что вы строите. А не трудно?
— Нет, не трудно.
— Ну, может, появились какие-нибудь непредвиденные трудности?
— Да, с лесом у нас плохо, — подумав, ответил Алеша. — Но вы не беспокойтесь, нам обещали помочь шефы, судоремонтный завод.
— Ну, молодцы! Значит, все в порядке!
— Нет, не все, — грустно произнесла Нина.
— Как — не все?
Нина молчала.
— Это она о неразлучной тройке, — ответил за нее Алеша.
— Разве они не пришли?
— Нет.
Петр Ильич подошел к окну и, как показалось Нине, чему-то улыбнулся.
Взглянув на часы, висевшие над тахтой, Алеша заторопился:
— Нам пора, Петр Ильич. Спокойной ночи!
— И вам, ребята. А вот Бориса, Колю и Вадю я видел сегодня на берегу, неподалеку от водной станции.
— Возле нас? — удивился Алеша. — Неужели? Это вам показалось…
— Может быть, я и ошибся, — сказал Петр Ильич и на этот раз не скрыл улыбки.
Не прошло и четверти часа после ухода Чижиковых, как в дверь Петра Ильича кто-то постучался.
Это был Вася Херсоненко. Он держал в руке свернутый лист бумаги.
— Петр Ильич, простите, что я так поздно…
— Пожалуйста. Садись, Вася.
Вася осторожно присел на край тахты и протянул Петру Ильичу бумагу:
— Это план нашей водной станции. Все ребята хотят узнать ваше мнение…
Петр Ильич развернул принесенный план и одобрительно кивнул головой:
— Все хорошо! Все. Все. Вот только нелады с так называемой неразлучной тройкой. Неважная штука…
— И об этом вы знаете, Петр Ильич? — удивился Вася.
Вася поднялся. Губы у него чуть-чуть дрогнули.
— Петр Ильич, — сказал он тихо, — я очень уважаю Анну Алексеевну… только вот мне кажется, что отношение к этим ребятам у нее неправильное. Ну, какая-то мягкая она с ними. А по-моему, надо строже. Надо поставить о них вопрос на совете отряда и на классном собрании.
— Ты с ними говорил?
— Конечно. Решили, что мы без них не обойдемся.
— Значит, верят в собственные силы… — Петр Ильич не то насмешливо, не то одобрительно кивнул головой, закурил папиросу и добавил: — Думка у меня, Херсоненко, такая: вот-вот выбросят они белый флаг. Ведь самое трудное дело — не дружить с товарищами. Понимаешь, Вася…