Я закрыла лицо руками.
— И вот что с тобой делать? — задумчиво проговорила русалка.
— Реши лучше, что делать с собой, — раздался рядом голос Ричарда.
— Ты… пришел? — прошипела Ия.
— Как видишь.
— Ты думаешь, что сможешь меня уничтожить? — шипение было горьким и насмешливым.
— Ия, — проговорил он, — услышь меня. Я люблю другую. И… даже если ты убьешь кого-либо из нас — этот факт не измениться.
— Может быть, мне не будет так больно…
— Убийства не заглушают боли, Ия. Боль никуда не денется, а кровь и ярость сведут тебя с ума. Я знаю, о чем говорю — я пробовал.
— Почему ты думаешь, что я буду реагировать так же, как ты? Посмотри на меня, Ричард! Внимательно посмотри… Что ты видишь? Я — монстр!
— Ты прекрасна. Молода. Могущественна. Ты мой друг. Если понадобиться — я жизнью пожертвую ради тебя. Но я не люблю тебя. Всем сердцем желая тебе счастья, — я не могу его дать… Прости.
— Ты предлагаешь мне начать новую жизнь. И оставить вас в покое?
— Я не желаю причинять тебе вред.
— А ты самоуверен.
Ненаследный принц Тигверд только кивнул.
— Ты же знаешь, что она предала тебя.
— Мы отзеркалили друг друга. Оба поверили своим глазам, вместо того чтобы слушать свое сердце. И мы сами будем думать, как нам быть дальше, если останемся в живых. Я буду драться с тобой до последнего, лишь бы спасти жизнь своей любимой. Но повторяю — я не хочу тебе зла.
— Ты ее оправдываешь, — рассердилась русалка — и змеи в волосах возмущенно зашипели.
— Я просто хочу оправдать себя. Только почему-то не получается.
— Почему себя ты судишь строже?
— Я позволил всему этому случиться. Проявил слабость, — опустил голову Ричард.
— А почему ты все эти дни не приходил? — подняла я голову.
— Пытался найти в себе силы посмотреть тебе в глаза…
— Дурак…
Через мгновение нас куда-то несло порталом. А русалка со змеями в волосах осталась где-то очень-очень далеко.
— Ника… — Ричард стоял и смотрел, как у меня из глаз лились слезы. Все кончено.
Не было больше Вероники, — образованной, сильной, восстающей из пепла, спасающей чужие судьбы. Женщина, как минимум десять раз за последнее время начинающая жизнь с нуля, куда-то исчезла. Вместо нее стояла маленькая девочка с разбитым вдребезги сердцем, у которой сил не осталось даже на то, чтобы кулачком в перчатке вытереть нос…
Смотреть в черные глаза было слишком больно, я отвела взгляд и застыла. Мы были посреди развалин какого-то замка… И тут я поняла, где мы оказались.
Родовое поместье Ре. Прекрасный замок, утопающий в снегу цветущий яблонь.
Небольшой, но очень выразительный пейзаж над камином в личной приемной Императора ожил, превратившись в руины.