К вечеру вернулись усталые и хмурые доглядчики, понуро встали перед Светобором, кормщиками и ватажными десятниками. Долго стояли молча.
— Ну? — не вытерпел кормщик Тороп.
— Лапти гну! — зло ответил Помело.
— Не томи! — потребовал Светобор.
Помело, обычно веселый и говорливый, безнадежно махнул рукой и отвернулся. Вперед выступил кормщик Кряж. Выяснилось: нетолько в крепость, но даже близко к стенам подойти не удалось, по всему лесу наставлены гледенские дозоры, в устье Юга-реки стоит наготове множество лодок, обойти Гледен посуху с ушкуями на плечах очень.
трудно, места болотистые, да и все равно потом, спускаясь по Югу-реке, крепости не миновать и встречи с гледенцами не избегнуть.
Наутро Светобор отправил новых доглядчиков, чтоб разведали пеший путь по левому берегу Сухоны. Но и там были сплошные болота, а единственный проход в топях стерег усиленный дозор гледенцев. Дороги в Югру не было.
— Может, вернемся? — неуверенно сказал один из десятников. — Плетью обуха не перешибешь.
— Нет! — отрезал Светобор. — Не за тем мы посланы, чтобы труса праздновать.
— Ударить напролом! — горячо предложил шустрый Якуня. — А там будь что будет.
— Перебьют, как куренков желторотых, — рассудительно отозвался кормщик Кряж. — Сила солому ломит.
— Не послать ли в Новгород за подмогой? — спросил, ни на кого не глядя, кормщик Тороп.
— Просидим до осени, — угрюмо ответил мечник Кистень. — А кто знает, что у гледенцев на уме? Может, завтра-послезавтра кинутся на нас всем народом.
Долго еще спорили.
— Где: сила не пробьется, там хитрость прошмыгнет, — молвил вдруг Светобор, думая о чем-то своем.
— Чего придумал, воевода? — с надеждой спросил мечник Кистень.
— Придумать трудно, сделать: еще трудней. Но деваться нам некуда, будем пробовать.
Сначала попытались двигаться по здешним болотам на ушкуях. Но болота сии были густо затянуты старым лесом, завалены упавшими от дряхлости стволами. Идти по ним было невозможно — иструпевшая древесная плоть не выдерживала тяжести человека. Плыть ли, шагать ли было делом немыслимым.
После придумали делать гать. Шесть дней пробивались сквозь, дремучее чернолесье, рушили разложившиеся трупы деревьев, застилали зыбкую почву вырубленными в сухих местах жердями. Тропа была окольной, в далекий обход, чтоб гледенцы не то что увидеть — услышать ничего не сумели. Посему получалась та тропа долгая и трудная. Пока одни работали, другие стерегли дальние и ближние подступы.