– Бен, иди поставь лошадь в сарай! – перебил его капитан. – Можешь опустить пистолет, друг, – я не из полиции! Неужели я похож на полицейского?
Мистер Черк уже успел схватить Бена за плечо, но эти слова заставили его ослабить хватку.
– Должен признаться, что совершенно не похож, – ответил он, не сводя глаз с лица капитана и продолжая держать пистолет наготове. – Но что, если это западня? Откуда мне знать? Что ты здесь делаешь, коль это не засада?
– Длинная история. Отпусти мальчонку! – предложил Черку капитан, подходя к шкафу, служившему в сторожке кладовой, и доставая из его глубин говядину, которую миссис Скеффлинг поджарила на вертеле, а также большой круг сыра. Положив все это на стол, Джон взглянул на Черка, на худощавом лице которого уже подрагивала улыбка, и произнес: – Хлеб вон в той корзине.
Черк сунул пистолет обратно в карман.
– А ты смелый парень, как я погляжу, – ухмыльнулся он, с любопытством глядя на Джона.
Капитан, вынырнув из кладовой с банкой солений в одной руке и горшочком масла в другой, ответил:
– А ты думал, что достаточно ткнуть в меня пистолетом и я наделаю в штаны? Я рассчитывал, что рано или поздно ты здесь появишься.
– Ах, вот как? – хмыкнул Черк. – Могу я поинтересоваться, зачем тебе понадобился?
– Видишь ли, насколько мне удалось установить, – произнес Джон, подставляя большой кувшин под кран нового бочонка с пивом и наблюдая за тем, как пенится темная жидкость, – вполне возможно, ты единственный человек, способный сообщить мне, куда мог исчезнуть Нед Брин.
– Разве его здесь нет? – воскликнул Черк.
– Его здесь нет с вечера пятницы, – подтвердил капитан.
– Будь я проклят! – ругнулся Черк. – Что могло заставить его сбежать?
– Разве ты не знаешь?
Черк покачал головой.
– А малыш Бен? – спросил он.
– Тоже не знает. Брин ушел, сказав сыну, что вернется через час или чуть позже, и с тех пор его никто уже не видел.
– Черт бы меня побрал! – снова выругался Черк. – Что это может означать? – растерянно добавил он. – Легкомысленным его не назовешь. Да и в бега он не подался бы, не прихватив с собой Бена. Во всяком случае, таково мое мнение.
Капитан поставил перед ним тарелку и положил нож с вилкой.
– Угощайся. Он любит Бена?
– Ну, я бы так не сказал, – заколебался Черк. – Мне кажется, он достаточно жесткий человек. Но для мальчика он делает все возможное. – Мужчина взял нож, однако тут же снова положил его на стол, растерянно глядя на Джона. – Я не знаю, ни куда подевался Нед, ни что он задумал. Но я также не знаю, что на уме у тебя! И вообще, что может птица, подобная тебе, делать в этой дыре, ведь, судя по тому, как разговариваешь, ты из богатеев!