– Почему мы здесь? – осторожно спросила она.
– Могу ли я быть откровенен?
– В полной мере. – Мередит скрестила руки на груди. – Если это тебе по силам.
Александр вздрогнул.
– Я думал, что полет на шаре покажется тебе романтичным.
Мередит почти что оскалилась в ответ:
– Романтичным? Мне показалось, что ты хотел быть откровенным.
– Заверяю, я говорю искренне.
– Ха! – Мередит развернулась и попыталась забраться обратно в карету, но Александр поймал ее за руку и остановил. – Ты просто хочешь унизить меня, – обвиняющим тоном сказала она. – Точно так же, как, по мнению графа, я собиралась унизить тебя!
– Я… Я не понимаю, о чем ты. – Терпение Александра быстро подходило к концу. Он повлек ее вперед. – Пойдем со мной. Мы поднимемся вверх.
– Александр, тебе меня не обмануть. Ты читал мою книгу и знаешь, что наша первая встреча не была случайностью – я шпионила за тобой с этого самого шара!
– Ты… Что? – поразился Александр. – Что за глупости?
Мередит открыла рот, но у Александра внезапно возникла идея получше, и он прижал палец к ее губам, заставляя молчать.
– Одну секундочку, дорогая.
Он перегнулся через край корзины и одной рукой сгреб пилота за воротник:
– Вылезай. Дальше управлять буду я. Оставь только держащего с канатом. Он мне понадобится.
– Да вы что! Это мой шар. И я не расстанусь со своей «Бетси», пока не упокоюсь в могиле!
Александр посмотрел ирландцу прямо в глаза:
– Это, сэр, можно легко уладить.
Пилот громко сглотнул:
– Вы не запугаете меня, ваша светлость.
– Неужели? – Александр разжал пальцы и сунул руку в карман. Нащупав маленький кожаный мешочек с монетами, он вытащил его и вложил в ладони пилота. – Тогда, возможно, вас удастся мягко переубедить. В конце концов, я хочу лишь ненадолго взять вашу «Бетси» взаймы.
Ирландец развязал мешочек и уставился на золотые монеты. Его губы расползлись в широкой улыбке.
– Тогда я сам возьмусь за второй канат. Когда захотите спуститься, просто крикните.
Мередит начала отчаянно вырываться. Она не собиралась подниматься в корзину по собственной воле, а потому Александр сделал единственное, на что был способен. Он крепко обхватил ее за талию, забрался в корзину сам и перетащил Мередит через бортик.
Кивнув пилоту и его помощнику, он велел поднимать шар.
И отпустил Мередит, когда натянувшиеся канаты подсказали, что до земли уже добрых пятьдесят футов.
– Итак, дорогая, что ты хотела сказать?