Мередит ошарашенно поглядела на тетушку.
– Уж вам-то должна быть известна причина. Я… я обесчещена! Когда лорд Померой бросил меня, моя судьба была решена. Если бы не вы, я осталась бы старой девой, раздавленной жутким стыдом.
Тетушка Виола посмотрела на нее с жалостью.
– Милая, тебе не должно быть стыдно. Ты просто следовала зову своего сердца.
– Хотела бы я, чтобы общество считало так же, тетушка, но мы обе знаем, что подобное невозможно. Однако мистер Чиллтон может спасти меня от такой судьбы. Для него не имеет значения тот факт, что Померой расторг нашу помолвку. По сути, он отказывается даже обсуждать мое прошлое. Наш союз вполне логичен – я смогу снова ходить с высоко поднятой головой, а он получит связи в обществе, что пойдет на пользу его делам.
– А Лэнсинг? – Виола грустно посмотрела на Мередит. – Разве он не сможет спасти твою репутацию?
– Да, он смог бы. Но ему предстоит стать респектабельным графом. Ему нужна достойная жена. Не я. – Она посмотрела на тетушку, в ее глазах стояли слезы. – Думаете, я не слышала насмешливый шепот в обществе? Мое прошлое может лишь опозорить лорда Лэнсинга. – Она вытерла слезы тыльной стороной ладони. – Нет, я выйду замуж за Чиллтона.
Тетушка Летиция соскользнула с кровати и притопнула ногами, обутыми в мягкие домашние туфли. Она подошла к Мередит и встала перед ней:
– Ты можешь обмануть свой разум тем, что тебе нужен мистер Чиллтон, но сердце с тобой явно не согласно.
Мередит оттолкнула руки тетушек и повернулась к ним лицом:
– Что вы хотите сказать?
Тетушка Виола шагнула вперед и взяла Мередит за руку:
– Разве ты еще не поняла, дитя? Ты влюблена в лорда Лэнсинга.
Мередит открыла рот и тотчас закрыла его. Внезапный румянец залил ее щеки и уши.
– Он недостойный доверия распутник, негодяй и развратник.
– Неужели, милая? – Тетушка Виола вскинула густые светлые брови. – Ты изучала, проверяла его. Действительно ли он кажется тебе таким отвратительным?
Несколько мгновений Мередит раздумывала над этим, но в глубине души она знала, что если раскроет свою книгу с заметками и просмотрит каждую страницу, то не найдет ни одного четкого доказательства его распутных действий.
Неужели ее тетушки правы?
Нет-нет, эта мысль абсурдна!
Возможно, Александра и нельзя назвать недостойным доверия, бесчувственным или жестоким, но он соблазнил ее… или вроде того. Однако, если вдуматься, соблазнение могло быть несколько… взаимным.
Но это неважно. Он был первостатейным распутником, а она ни за что не позволит себе влюбиться в распутника.
Никогда!
Почему же тетушки не могут этого понять?