Следующие две недели я намеренно избегала встреч с Гидеоном, передавая ему поручения через Грейс или Невви, и не оставалась наедине с ним в сарае или в вольере ни на секунду. Я оставляла ему записки с перечнем необходимых дел в кухне, а по вечерам сидела с Дженной на полу нашего домика, собирая картинки-загадки, перекладывая кубики и плюшевые игрушки.
Однажды Гидеон по рации вызвал меня из сарая.
– Доктор Меткаф, – сообщил он, – у нас внештатная ситуация.
Я не помню, когда он последний раз обращался ко мне «доктор Меткаф». Либо это была его реакция на холодность, которую я излучала, либо действительно случилось что-то срочное. Я усадила Дженну на вездеход и поехала к сараю с азиатскими слонами, где Грейс готовилась к вечерней кормежке.
– Присмотришь за ней? – попросила я. – Гидеон сказал, что-то срочное.
Грейс потянулась за корзиной и перевернула ее так, что получился импровизированный табурет.
– Иди-ка сюда, солнышко, – позвала она. – Видишь эти яблочки? Можешь по одному давать их мне? – Она оглянулась и заверила меня: – У нас все хорошо.
Я поехала к сараю с сеном и увидела Гидеона, а чуть дальше от него Клайда – нашего поставщика. Ему мы доверяли: слишком часто фермеры пытались всучить нам заплесневелое сено – это всего лишь слоны, так какая разница?! Клайд стоял, скрестив руки на груди. Из грузовика выгрузили только половину тюков.
– В чем проблема? – спросила я.
– Клайд говорит, что не будет брать чек, потому что последний платеж был заблокирован. Я не могу найти свободной наличности, а пока не найду, Клайд не даст мне выгрузить остальные тюки, – сказал Гидеон. – Может, ты подскажешь, что делать?
Последний платеж не прошел потому, что на счету нет денег. А наличных нет потому, что я все их потратила на покупку продуктов на неделю. Если мы выпишем еще один чек, его постигнет та же участь – последние деньги на счету пошли на оплату ветеринара.
Я не знала, чем буду расплачиваться за каши для дочери на следующей неделе, не говоря уже о сене для слонов.
– Клайд, – начала я, – у нас трудные времена.
– Как и у всех в стране.
– Но мы же друзья… Вы с моим мужем много лет работаете вместе, верно?
– Да, и он всегда со мной расплачивался. – Клайд нахмурился. – Я не могу бесплатно отдать вам сено.
– Знаю. А я не могу оставить слонов голодными.
Было ощущение, что меня засасывают зыбучие пески. Медленно, но уверенно я шла ко дну. Необходимо было раздобыть денег, но у меня не было на это времени. Мое исследование забыто, я не прикасалась к нему уже несколько недель. Я едва успевала поворачиваться, не говоря уж о том, чтобы заниматься привлечением новых спонсоров.