В доме купца Иконникова, что на Ордынке, уже заканчивалось скромное семейное празднество, посвященное очередному возвращению в Москву младшего сына купца, Ивана, с караваном из Кяхты, когда прискакал императорский курьер. Он спросил, кто тут будет глава семьи, и, когда старший Иконников представился, зачитал краткое послание императора. В нем его величество поздравлял уважаемого Сергея Порфирьевича с возвращением сына из дальних странствий и приглашал их обоих в гости - завтра, в два часа дня, в новый дворец. Если же здоровье главы семьи в силу преклонного возраста не способствует подобным передвижениям, то его величество просит сообщить, когда господа Иконниковы смогут принять его у себя дома.
- Да мы... да завсегда... и здоровье очень даже позволит! - разволновался Иконников-старший. Мало того что подобное приглашение было большой честью, так старому купцу еще хотелось хоть краем глаза глянуть на технические чудеса, коими, по слухам, был буквально набит новый дворец на Калужском тракте.
- Мы с благодарностью принимаем приглашение его величества, - счел нужным добавить Иван.
Когда курьер ускакал, старший Иконников прошел в свой кабинет, перекрестился на образа, а потом отвесил поясной поклон большому портрету Анастасии Ивановны Кривошеевой, уже двадцать третий год висевшему на стене. Да, святой жизни была старушка, хоть многие ее и боялись до кишечных колик. Не зря, ох не зря он ей регулярно поминальные службы заказывает! Если бы не она, так и остался бы Сергей Порфирьевич средней руки купчишкой, даже помыслить не смеющем о личном знакомстве с самим государем. А теперь - вон, пожалуйста, в гости к его величеству запросто ходим! Интересно, что государю понадобилось на сей раз? Впрочем, неважно - царь-батюшка уже неоднократно доказал, что любые его поручения приносят солидную выгоду.
Иконниковы прибыли к воротам дворцовой территории за полтора часа до назначенного срока, ибо мало ли что могло случиться по дороге, а опаздывать на императорскую аудиенцию - это, как сказал Иван, на образование которого Сергей Порфирьевич не пожалел денег - моветон. Отец с сыном поставили карету чуть в стороне и уже настроились на ожидание, когда к ним подошел богато разодетый господин. Не сам старший мажордом Ершов, того Сергей Порфирьевич знал в лицо, но явно тоже немаленькая шишка.
- Господа, - объявил он, - прием начнется ровно в четырнадцать ноль-ноль, как и было назначено. Но, раз уж вы приехали заранее, государь поручил предложить вам экскурсию по дворцу.
- Экс... что? - не понял старый купец.