Сказать, что премьер-министр недоволен, стало бы преуменьшением. Он был зол.
- Ваше сиятельство, но тут сказались не технические особенности кораблей, а заметно больший опыт русского адмирала и то, что его матросы ходят на клипере уже четвертый год подряд, а для наших это был первый дальний поход, - попытался оправдаться первый лорд адмиралтейства.
- Спасибо, вы подтвердили мои подозрения в том, что ваши капитаны в подметки не годятся этому русскому пирату. Почему, черт побери, он, англичанин по рождению, служит России, а не Британии? Ладно, раз упустили - значит упустили. Где это произошло?
- Семьдесят восемь градусов восточной долготы, сорок четыре южной широты.
- Не хвастайтесь мне своей образованностью, адмирал! Объясните простыми словами.
- Наши корабли потеряли русский клипер примерно на полпути между югом Африки и югом Австралии. Где он сейчас, неизвестно.
- Разумеется, ибо он уже покинул Австралию. С золотом, наверняка с ним! В общем, адмирал, вы обязаны выяснить, где теперь, после потери базы на самом юге континента, русские принимают и грузят свои корабли. На всякий случай намекаю - для этого вовсе не нужно пасти их от самой Африки! Они не овцы, а вам далеко до пастухов. Обойдите материк вокруг - почему этого до сих пор не сделано? Клипер - это не маленькая яхта, он не может пристать к дикому берегу. И действуйте энергичней, иначе в Адмиралтействе может появиться новый первый лорд.
Когда получивший нагоняй адмирал покинул кабинет, премьер-министр встал и подошел к окну, успокаиваясь. Ну до чего же неудачно все складывается! В тот самый момент, когда Великобритании... да и ему, Томасу Пелэму, черт возьми! - позарез нужны деньги, золото находят какие-то дикие русские. И начинают вывозить его чуть ли не десятками тонн в год! Во всяком случае, такие цифры вывели специально посаженные за расчеты экономисты. И, главное, до сих пор не удается толком выяснить, откуда именно! В месте, обозначенное на не до конца сгоревшей русской карте как «Крысиный Балласт», действительно найдено и золото, и следы его добычи. Прекратившейся почти сразу после начала! Это может говорить только о том, что найдено другое месторождение, гораздо более богатое. И русские покинули свой городок не оттого, что испугались трех фрегатов, прибывших по следам экспедиции Кука, а просто потому, что они и без того собирались переселяться в более перспективное место. Но где же оно? К центру материка отправлено уже три экспедиции, и ни из одной не вернулся ни один человек. Похоже, русских в Австралии не две-три сотни, а гораздо больше. Они наверняка хорошо вооружены и намерены любой ценой охранять свои секреты. Так что делать - отправлять к центру материка полк пехоты, эскадрон конницы и артиллерию? Тем более что на городок, где теперь базировались англичане, уже было совершено три нападения, причем последнее оказалось особенно неприятным - убито около шестидесяти человек, сгорели почти все дома. Да, английское присутствие в Австралии пора усиливать.