— Будь я проклят, — выдохнул Афанасьев. — Неужели прорвёмся?
— Теперь-то уж наверняка.
Оставшееся расстояние было преодолено быстро. Едва колёса оказались на не загрязнённых рельсах, локомотив резко подался вперёд, тормозя. Тотчас ожила и стрелка скоростемера.
Денис выключил подачу песка и, выждав ещё полминуты, попробовал затормозить. Эффект проявился не сразу — похоже, слизь не сдавалась так просто, но в итоге тепловоз начал замедляться. Убедившись в этом, молодой человек включил тягу. Дизель удовлетворённо забурчал, ускоряя локомотив. Не удержавшись, Фролов снова подал гудок — протяжный, ликующий.
— Ну, ты это, не увлекайся, — похлопал его по плечу Михаил, встав с места помощника. — И следи за скоростью.
— Шестидесяти километров в час нам вполне хватит. Вдруг где-нибудь впереди ещё такая дрянь есть.
— Ладно, не сгущай краски, — пробурчал Афанасьев. — Лучше скажи, как вы можете часами слушать этот рёв?
— Обычно мы закрываем дверь в кабину, — криво усмехнулся Денис.
Михаил понял намёк и, когда шум дизеля стал глуше, спросил:
— Ладно, что будем делать дальше? Этак мы и до Хабаровска дотянем!
— Если бы, — покачал головой Денис. — Не забывай, что когда началась эта катавасия, локомотивные бригады или погибли, или перевоплотились — и поезда остановились, где ни попадя.
— А не разбились?
— Вряд ли. Разве что некоторые — например, с неисправными приборами бдительности. Если это старые тепловозы, вроде ТЭ3, то такое вполне возможно. Но я уверен, что большинство просто автоматически остановилось. В этом смысле железнодорожный транспорт пострадал гораздо меньше, чем автомобильный. Я уж не говорю про авиацию.
— Так, значит, рано или поздно мы упрёмся в другой поезд? — спросил Михаил и внимательно посмотрел вперёд, на убегающие вдаль рельсы.
— Точно.
— А ты успеешь остановиться-то?
— Хоть сигнализация и не работает, я заранее увижу помеху и заторможу.
— Ну, смотри, — не очень убеждённо произнёс Афанасьев и снова сел.
Больше они не разговаривали. Эйфория от преодоления опасного участка прошла, и вернулись не самые радужные размышления о будущем. Чем дальше люди продвигались, тем сильнее в каждом из них крепла уверенность, что эпидемия затронула если не весь край, то солидную его часть.
Впереди показалась небольшая станция.
Увидев состав цистерн, Михаил напрягся. Денис же сразу сориентировался и понял, что возможное препятствие находится на соседнем пути. Несмотря на это, он решил на всякий случай снизить скорость и перевёл рукоятку крана вспомогательного тормоза.
Ничего не произошло.
— Что за?.. — нахмурился он, повернув её до упора.