— Передашь это командору Таффису. Пускай немедля отправит с птенцом ассала[4] наблюдателю номер семь.
— С'мангор, милорд? — уточнил, посвящённый во многие дела хозяина помощник.
— Верно, С'мангор. И поторопись, Зигг.
— Непременно, милорд, — приняв послание, мажордом поспешно удалился, оставив магистра ордена Чёрного Копья одного в трепещущем свете резных канделябров.
* * *
В окрестностях развалин С'мангора — столицы древней Империи Схетхе — навсегда застыло лето. Виной тому было мощнейшее проклятие, поразившее город в эпоху магической войны. В давние времена именно Империя Схетхе была центром всей магии, а в С'мангоре, располагалась Академия Стихийных Искусств. Сейчас центром культурной и магической жизни является Ивокарис. Там же возвышается и Цитадель Стихий — нынешняя академия магии.
Сегодня Иссила жарила особенно нещадно. Даже не верилось, что близится затмение. Стоя неподалёку от когда-то величественного поселения, Вальдрес, обливался по?том. Проход сквозь портал оказался до смешного прост. Вот воздух внутри арки стал чист, открыв вид на руины, шаг — и вот он уже здесь. Ни головокружения, ни тошноты, ни каких-либо других побочных эффектов. Во истину, творения древних, были сильны и надёжны.
«А Ультис ещё и отговаривал, — подумал маг с иронией. — Переместиться на другой конец света в мгновение ока оказалось куда как приятно» — губы тронула улыбка, а пальцы непроизвольно погладили поясной кошель, где покоился камень врат.
— Пора, — поторопил сам себя Вальдрес. — Нужно ещё подготовиться.
Оглядевшись, он выбрал направление и зашагал к месту, куда в давние времена стекались караваны торговцев, паломники со всего света и другие посетители С'мангора — к центральным вратам. Ворот как таковых не сохранилось, но и не они интересовали молодого мастера. Неподалёку от входа в город в землю была впечатана круглая плита в три роста диаметром, с нанесёнными на неё магическими рисунками. Именно там раз в пять лет проводился ритуал «призвания стихий». Целью данного ритуала было слияние неофитов, отучившихся пять лет в академии, с четырьмя стихиями. Прошедшим ритуал присваивалось звание подмастерья.
«Подмастерья! Подумать только! — беззвучно возмутился Вальдрес. — И это уже через пять лет. Сейчас приходится учиться целых десять. Не говоря уже о последующих пятнадцати годах обучения на мастеров разных ступеней. А экзамены на жезл подмастерья? Так, пшик, — продолжал негодовать молодой маг, шагая по сухой земле к видневшейся полосе травы. — Да любой ученик прошлых лет с лёгкостью уложил бы на лопатки парочку нынешних подмастерьев».