– И я тебе корзину брюквы, которую дала летом! – всхлипывая, отвечала болезненная и 10 худая.
– А за то, что я тебе волосы, бывало, драла, прости!
– А ты меня – что я глаза тебе чуть однажды не выцарапала!
– Ох и глупые мы были с тобой!
– Ох, глупые!
Милуша со страхом и удивлением послушала их и подалась ближе к деду Завиду.
Тот, замыкая шествие, рассказывал идущим рядом детям о самом злобном на свете звере – ласке. Он видывал его в Ростове Северском, откуда и пришел в эти места вместе с войском молодого тогда еще князя Владимира Мономаха.
– Сама – чуть поболе ладони, если не считать хвоста! Много ли ей для прокорма надо? – даже плюнув от негодования на землю, говорил он. – А как попадет в курятник, то не успокоится, покуда всем курам до единой голову не прокусит! Ничего живого после себя не оставляет! И откуда в ней только такая злость?
Заметив Славку, дед Завид оставил его быть замыкающим, а сам направился в голову вереницы показывать путь.
– При чем тут ласка? Почему все прощаются? – недоумевая, спросила женщин Милуша. – И вообще – что случилось?
Худая, болезненная с жалостью осмотрела ее, ребенка и сказала:
– Ой, милая! На нас ведь сейчас сам хан Белдуз идет!
– Ну и что? – продолжала недоумевать Милуша.
– А то, что после себя он в живых никого не оставляет! Ни старого, ни малого! Поэтому и прозвали его в народе Лаской! – пояснила высокая, статная.
– Вот горе-то… – послышалось с другой стороны. – Последний раз сюда он лет семь назад как наведывался! Тогда только те и спаслись, что в отлучке были. Да еще вон – Славко!
– Его матушка в печке спрятала! – шепнула Милуше худая женщина, и та крепче прижала к себе сына. – Если б их дом подожгли, и его бы, считай, не было!
– А матушка-то его – первой красавицей в округе была! – принялась причитать статная.
– И батюшка как за нее вступился! Один, с охотничьим ножом на половца за нее пошел! На части ведь изрубили его, окаянные! Да еще и копьями искололи!..
– А матушку – босую по снегу – в полон увели…
– Ну, нет…
Славко внезапно сжал кулаки и бросился назад к веси.
– Стой, ты куда? – только и успела крикнуть ему вслед Милуша.
– Я только туда и обратно! – обернувшись, успокоил ее Славко, но издали, из-за снежной пелены метели, донеслось его затихающее: – Проща-а-ай!..
– Вот оглашенный! – покачала головой статная. – Весь в отца! Тот ведь перед смертью все таки успел ножом до лица хана дотянуться. С тех пор, говорят, тот серебряную маску на лице носит да шепелявит – словно змея шипит!
– Но мы же ведь прятаться – в лес идем! – простонала, цепляясь за последнюю надежду, Милуша.