– Может, хоть рукавицы тебе оставить? – заботливо предложил Славко.
– З-ззачем?! – замахал на него руками Звенислав.
– Ну вот, опять испугался? Да пошутил я!
– З-знаю… – кивнул Звенислав, у которого уже не попадал зуб на зуб. – Это у меня теперь от холода!
– Ну, тогда прыгай еще, а хочешь, костер разведи! – посоветовал на прощание Славко. – Главное, не бойся, кому ты теперь такой нужен? И своих жди! Скоро приедут! А уж мне, прости и правда совсем некогда!
Славко решительно шагнул к лесу, но тут снова, теперь уже определенно совсем рядом, раздался звук, похожий на долгий протяжный стон.
– Ну, чего еще? Лапти, что ль, жмут? – теряя терпение, снова остановился Славко.
– Не-ет!! – испуганно посмотрел на него Звенислав. – Я, наоборот, подумал, что это тебе мои сапоги тесными оказались!
– Погоди! Но если это не ты и не я, то кто же… – рассудительно начал Славко.
– …кто же тогда стонал?! – искаженным от страха эхом, подхватил Звенислав.
Отроки посмотрели друг на друга, потом на стог, из которого уже явственно послышался новый стон, и стали с опаской обходить его.
– Ой, смотри! – вдруг попятился Звенислав, увидев на снегу большие красные пятна.
– Кровь! – склонился над ними Славко. – Да как много…
– Бежим отсюда! – потащил его за рукав своей бывшей шубы Звенислав.
Но Славко и не думал уходить.
– Да это ж следы! – наконец догадался он. – И гляди, ведут они прямо в стог…
– Ну и пусть себе ведут! Нам-то что до того? Что ты задумал? – не на шутку встревожился Звенислав, видя, что Славко решил идти по следам до конца. – Стой, ты куда?!
– Да так… – не останавливаясь, упрямо пробормотал тот. – Сейчас только посмотрю, кто там…
Славко развел руками небольшое углубление, куда уходили кровавые следы и, зашуршав сеном, исчез в стогу.
– Эй, Звенислав! – послышался вскоре оттуда его приглушенный голос. – Скорее сюда!
Здесь – гонец!
Кляня все на свете, Звенислав проследовал за Славкой и увидел, что в противоположном от того места, где прятался он сам, конце стога действительно лежал раненый гонец. Это был могучий, рослый мужчина, лежащий на спине, беспомощно разметав руки. Кольчуга его была изорвана, доспехи измяты, и сквозь них обильно струилась кровь. Губы гонца беспрестанно шевелились, и он повторял в забытьи одни и те же слова:
«Наказываем тебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле. А оттуда мы всей Русью двинем на Степь. А все это велим хранить в великой тайне»… М-ммм!
– И правда, гонец! – прошептал Звенислав.
– Эка они его… – покачал головой Славко, кивая на бок и на грудь: – Смотри – и здесь порезан, и тут…