Звоницкий немедленно согласился. Елена Генриховна провела его в дом – к удивлению ветеринара, это оказался особняк даже побольше, чем у Карауловых. Европейского вида дом, дорогая мебель, неожиданно элегантная для провинциального сонного городка, стильная кухня с баром, посуда, даже чай – все было не вполне отсюда, а словно бы из другой жизни. Звоницкий заметил в ушах хозяйки вполне солидные бриллианты. А прекрасная садоводка не так проста, как могло бы показаться на первый взгляд…
Звоницкий присел на плетеный стул у стеклянного столика. Елена Генриховна заварила чаю, высыпала в хрустальную вазочку шоколадные конфеты. Глеб Аркадьевич взял одну:
– М-м, «Мишка на Севере»!
– Я признаю только такие, настоящие, – улыбнулась хозяйка. – Мой покойный муж говорил, что лучше остаться голодным, чем есть всякую гадость.
– А, да, это цитата. Омар Хайям. «Ты лучше голодай, чем что попало есть, и лучше будь один, чем вместе с кем попало», – припомнил Звоницкий.
После этого отношения между гостем и хозяйкой окончательно потеплели. Елена Генриховна оказалась ровесницей Глеба, она была хорошо образована, говорила на нескольких языках, и беседа с ней была необыкновенно приятной. Собеседники обсудили общепринятые темы для беседы малознакомых людей, как то: погода, природа и новинки литературы. Хозяйка призналась, что уже много лет проживает в Злобине, но иногда выбирается в столицу – на премьеру в Большом театре или на выставку.
Наконец Елена Генриховна усмехнулась и разрешила:
– Вы удивительно приятный собеседник. Ладно, задавайте свои вопросы. Я готова ответить.
Звоницкий достал из нагрудного кармана фото Каролины и протянула хозяйке:
– Скажите, вам знакома эта девушка? Вы когда-нибудь видели ее в вашем городе?
Елена Генриховна взяла с барной стойки футляр, достала стильные итальянские очки и водрузила на нос. Внимательно всмотрелась в лицо на фотографии и сказала:
– Да, девушка кажется мне знакомой. Но я понятия не имею, где я могла ее видеть. Среди моих соседей такой точно нет.
Сдвинув очки на кончик носа, хозяйка поднесла фото к самым глазам.
– Какое необычное лицо… Такое не забудешь. А почему вы разыскиваете эту девушку? Кто она – преступница или жертва?
Ветеринар замялся. Ему не хотелось посвящать малознакомого человека в тайны и скандалы семейства Карауловых.
Елена Генриховна едва заметно усмехнулась:
– Все понятно. Уверяю вас, я на редкость нелюбопытна. Для женщины это нонсенс. Не хотите, не рассказывайте.
Звоницкий поднялся:
– Спасибо за чай… и за беседу. А можно последний вопрос?
– Вы очаровательно нахальны, – без улыбки заявила хозяйка, строго глядя на ветеринара через очки. – Ну, задавайте. Но только один.