Все гости очень заинтересовались Бочонком Плюмом, наперебой расспрашивали его. Даже экзамен Леи отошел на второй план. Девочка лишь поговорила с Глиндой несколько минут, рассказала о своих разговорах с растениями, о путешествиях в Страну Снов, после чего ее без обиняков зачислили в Школу. Гораздо интереснее был рассказ Леи о своем удивительном земляке, Бочонке Плюме, который гости выслушали с исключительным вниманием.
У одного Плясуна по имени Стень Бень имелся хороший винный погребок. В сыром темном подвальчике под его домом стояло десятка три бочонков со сладким терпким вином. После трудового дня перед вечерними плясками некоторые взрослые Плясуны захаживали к Стеню выпить стаканчик ароматного напитка, от которого пляшется так весело, что не чувствуешь ног. Усатый круглолицый весельчак Стень Бень по прозвищу Тащи Еще спускался в свой погребок и по просьбе собравшихся выкатывал очередной бочонок с вином. Прямо на лужайке перед его домом Плясуны и угощались. Бочонок стоял посреди поляны, а Плясуны располагались вокруг него. Тащи Еще наклонял бочонок, и пенистая струя лилась в подставленные чашки, плошки, стаканы, затем опорожненный бочонок отправлялся назад в подвал. Поскольку запасы вина большие, а расходовалось вино медленно (Плясуны в отличие от некоторых людей из Внешнего мира совсем не злоупотребляли алкоголем), то Стень Бень занимался изготовлением бодрящего напитка не каждый год. Поэтому в дальнем углу подвальчика постепенно скопилась гора пустых бочонков, которые лежали, постепенно отсыревая и разваливаясь на части от времени.
Как-то раз Стень Бень спустился в подвал, чтобы поднять наверх очередной бочонок с вином. Ему послышался шорох из угла, где лежали пустые бочонки. Что бы это могло быть?
– Наверное, крыса, – решил Стень и потащил бочонок с вином к лестнице.
Однако шум усилился, и несколько бочонков откатились от общей кучи старья. В Стране Оз неизвестно такое понятие как воровство, поэтому хозяину и в голову не могла прийти мысль, что кто-то чужой мог забраться в его подвал. Внимательно оглядев кучу и не заметив ничего подозрительного, Стень вернулся к лестнице и начал карабкаться вверх с полным бочонком в руках.
И тогда позади вдруг раздался страшный грохот. От неожиданности Стень выронил бочонок из рук и в испуге обернулся. Куча бочонков в углу разлетелась в разные стороны. На ее месте, на полу вертелся волчком лишь один бочонок. По-видимому, он лежал на самом дне и лежал дольше других, поэтому сильно отсырел: его бока совсем почернели, а обручи стали ржавыми. Наконец бочонок прекратил вращение, на мгновение замер и вдруг покатился в сторону лестницы. Катился он медленно, но как-то угрожающе, иногда нелепо подпрыгивая на кочках и вихляясь из стороны в сторону. Было в его движениях что-то необычное, как будто он с усилием преодолевал самого себя и сознательно выбирал направление движения. И он катился явно в сторону хозяина.