— Се'Недра! — воскликнула Ариана возмущенно, когда солдат уже не мог их слышать. — Ты же солгала ему!
— Конечно.
— Но это же ужасно!
— Не более ужасно, чем целый день вышивать маргаритки на нижней юбке, — ответила принцесса.
Они отъехали от укреплений и миновали ряд низких, выжженных солнцем холмов. Широкая долина позади них выглядела огромной. Милях в двадцати от них возвышались темно коричневые, безлесные горы. Они окаймляли пустынную равнину, и этот ландшафт вызывал у человека чувство собственной ничтожности. Лошади на фоне его казались всего лишь муравьями, ползущими к равнодушным горам.
— Я и не представляла себе, сколь велика эта долина, — пробормотана Се'Недра, прищуривая глаза, чтобы рассмотреть дальние вершины.
Дно долины было плоским, как стол, и только кое-где зеленел низкий колючий кустарник. Земля была усыпана круглыми, размером с кулак камнями, а при каждом шаге лошадей подымалась мелкая желтая пыль. Хотя до полудня было еще далеко, солнце уже припекало, и по долине прокатывались волны жара, отчего покрытые пылью серо-зеленые кустарники, казалось, плясали в безветренном воздухе.
Становилось все жарче. Нигде не было и следа влаги, и пот с боков тяжело дышавших лошадей испарялся почти моментально.
— Думаю, что пора обратно, — сказала Адара, останавливая лошадь. — Нам не добраться до тех холмов на краю долины.
— Она права, ваше величество, — обратился Олбан к принцессе. — Мы и так заехали слишком далеко.
Се'Недра, натянув поводья, остановила лошадь, и Красавец опустил голову, сделав вид, что совершенно изнемог.
— Ну-ну, перестань жалеть себя! — выбранила она жеребца. Все шло не так, как она ожидала. Се'Недра оглянулась вокруг. — Хотела бы я знать, сможем ли мы где нибудь найти хоть какую-то тень, — сказала она. Губы ее пересохли, а солнце нещадно жгло непокрытую голову.
— Эта местность не предполагает таких удобств, принцесса, — сказала Ариана, оглядываясь на плоскую каменистую долину.
— Кто-нибудь догадался захватить с собой воду? — спросила Се'Недра, прикладывая ко лбу платок. Никто этого не сделал.
— Возможно, нам все-таки следует вернуться, — решила наконец принцесса, с сожалением оглядываясь вокруг. — Все равно здесь не на что смотреть.
— Всадники! — резко сказала Адара, показывая на группу людей, появившихся из лощины, расположенной у холма приблизительно в миле от них.
— Мерги? — судорожно вздохнув, спросил Олбан, и рука его моментально потянулась к мечу.
Адара подняла руку, защищая глаза от солнца, и внимательно посмотрела на приближавшихся всадников.
— Нет, — ответила она, — это олгары. Я могу определить их по посадке.