– Вот ведь, так я и знал, – ворчливо произнёс сельский участковый, наливая каждому по пятьдесят граммов водки, – пока не подам, никто не уснёт.
– Спасибо, благодетель, – не удержался капитан, глотнув сорокаградусного снотворного, – чур, громко не храпеть.
Вовремя поданный напиток оказал своё благотворное влияние, не прошло и четверти часа, как вся «опергруппа» дружно уснула. Как обычно, при ночлеге в незнакомом месте, каждый час Сергей просыпался, несколько мгновений прислушивался к ночному лесу, проверял, как тлеют брёвна в костре, затем быстро засыпал. Он же разбудил всех за час до рассвета, занялся приготовлением чая с заваркой из липовых и берёзовых почек. Завтракать не стали, сберегая остатки консервов для девушек, в обнаружении которых уже не сомневались. После нескольких глотков подозрительного отвара, ещё в сумерках небольшой отряд тронулся в путь, по следам девушек. За ночь снег основательно завалил следы девушек, чтобы не заблудиться на обратном пути, Паша стал делать зарубки единственным походным топориком, через каждые двести метров.
Аня, так звали маму Ларисы, за ночь потемнела лицом и выглядела на двадцать лет старше. Она перешла в авангард и почти бежала по следам дочери, быстрое движение не давало замёрзнуть, но мешало разговаривать. По-прежнему никаких следов цивилизации или человека маленький отряд не встретил на своём пути. С каждым пройденным километром Анна становилась мрачнее, надежда застать девушек живыми после двух суток пребывания на морозе таяла. А Сергей стал больше осматривать окружающий лес, замечая в нём очень странные нюансы, в горячке вчерашнего вечера обойдённые вниманием. Деревья в лесу оказались необычно крупными, просто реликтовыми, со стволами в три-четыре обхвата. И состав пород изменился, от привычных в этих местах елей и сосен, перемежающихся осинниками и березняками, до крупных лиственниц и дубов в пять-шесть обхватов.
– Паша, где это в твоих владениях такой затерянный мир укрылся? – на ходу обратился Лосев к участковому. – Так и динозавры скоро появятся или мамонты!
– С детства все леса в округе знаю, никогда здесь такого не видел, – растерянно оправдывался Ложкин, удивлённый не меньше напарника.
Отсутствие плотного завтрака скоро сказалось, у всех засосало под ложечкой. В животах мужчин урчание становилось громким, слышимым со стороны. Даже появление яркого февральского солнца, принёсшего небольшую порцию тепла, не вызвало радости. Чем дальше, тем больше росло напряжение людей, не понимавших, куда делись следы человеческой деятельности. Где распаханные поля, где дороги, линии электропередач, в конце концов? Постепенно мысли о необычности мест, где они идут, дошли до обеих женщин, те стали заново осматривать окружающий лес. Темп движения начал снижаться, пока Анна не остановилась перевести дух.