Дело не в кортике. Мало ли что оседает б народе по нынешним временам? Наш сосед, Прокопий Ерофеевич, на табак у солдата генеральские штаны выменял и, пьяненький, скандалил, что наша ива ему гряды застит. Нет, не походил он на генерала, как ни выставлялся красными лампасами!
Про себя я делил людей на тех, кого бы взял в команду своей «Испаньолы» и кого бы не пустил на палубу ногой. Бородач подходил. Даже в боцманы. Он держал бы команду в руках. Я вздохнул украдкой: да и меня, пожалуй.
Отвалив от краюхи здоровенный ломоть, дядя Вася намазал консервами, завернул бутерброд в бумагу и сунул Кате в передник:
— Берите, знаем мы пайки! Вез церемоний, прошу. Не обидим и в обиду не дадим.
Комкал черную бороду крупной белой, очень белой рукой:
— Дети, цветы жизни. Мой… Мои тоже где-то цветут! Возле помоек!
Порывшись в кармане, достал кусок сахара, обдул его и отдал Нюшке:
— На, погрызи, как белочка.
Он приятно, почти неуловимо картавил, произнося слова замедленно, будто после тщательного отбора.
Один из спавших поодаль под кустом закашлялся, как поперхнулся, и дядя Вася задвигал челюстью, выдавив сквозь зубы:
— Эй, вы там…
Их не шестеро, их больше. Больше, больше их у костерка, разложенного умелой, знающей рукой — и горит костер, и не дымит!
В чем-чем, но в кострах-то я разбираюсь.
Почти уверен, кто они: из «бывших».
В охране складов Экономии, Левого берега, Бакарицы, Красной пристани, среди портовиков полно офицеров. Любо-дорого они вламывают на разгрузке судов, тянут, что где плохо лежит, и меняют ворованное на спиртное, пьянствуют в притонах Шанхая и Смольного Буяна. Чем они виноваты, что стали «бывшими»? Внезапно я поймал себя на мысли, что сочувствую дяде Васе: знавал ведь он лучшие времена, да нужда приневолила отираться по кустам в пьяных компаниях…
Стало свежей. Солнце скрылось, и залопотал на ветру ивняк.
Дядя Вася двигал челюстью, как перекусывал зубами что-то твердое.
— Где наш витязь? Редедя! Микула Селянинович! За смертью его посылать…
Хлеб домашней выпечки. Консервы — свиная тушенка — похоже, американские. Окурок в траве. Не папироса — сигарета, значит, и табачок заграничный есть. А махорка — для отвода глаз.
Да что я, сыщик, что ли, вынюхивать да выведывать? Катя подавала мне знаки: пора! Я мешкал. Уходить — большое искусство, и я им не владею. Налопались консервов и — встать и просто уйти? Чего-то неловко.
К счастью, подоспел Петруха. Наклонился было к дяде Васе, порываясь что-то сказать ему на ухо, — тот гневно пресек его свистящим шепотом:
— Тебя за дровами посылали, болван!