По кабинету прошелестели вздохи. Аринда, сравнительно молодая доктор наук, произнесла, сокрушенно качая головой:
— Работают же люди. Не нам чета.
— У нас нет денег, чтобы купить кристаллы, — печально промолвил Талфам. — И спектроскопа нет. Но если придумаем хорошую программу, я поговорю с ректором. Может быть, наскребем на прибор… Еще идеи есть?
Хубла, как и все старые девы, обожавшая вылезать не к месту и не по делу, громко проскрипела:
— Нужно взять в лабораторию сильного мага. Он объяснит, как действуют волшебные предметы.
Шеф изобразил на лице задумчивость, потом вопросительно посмотрел на остальных великих ученых. На лицах светил науки энтузиазм не читался даже сквозь увеличительное стекло. Им и так неплохо жилось — тихо и без сложностей. Новый сотрудник мог Отодвинуть великих ученых на задний план, показать их некомпетентность. Если маг-исследователь добьется важных результатов, начальству станет ясно, что работники кафедры уже двадцать лет ничего серьезного не делают и сделать не способны.
Они ошибались: маг не откроет никаких тайн, ибо по части умственных способностей гипернатуралы мало чем отличались от натуралов. У одних руки длинные, у других — глаз острый, а маги получили от природы дар управлять невидимыми силами.
Другое дело, что Тарху тоже был ни к чему собрат-коллега. Еще возьмут в штат Светлого, почует он в Тархе врага — тогда совсем жизни не будет.
— Как же, объяснит он, — насмешливо проговорил магистр-восьмерочник. — Спроси у рыбы про химический состав воды — много полезного узнаешь.
Обрадовавшись, остальные дружно заклевали неуместную идею. Шеф посмотрел на Тарха, удивленно прищурясь, словно впервые заметил его присутствие.
— Хорошо отдохнул в казарме? — спросил он, хихикая.
— Мог бы еще отдохнуть, — хмыкнул Тарх.
Талфам стал расспрашивать о недолгой службе и вдруг, услыхав, что магистр командовал арбалетчиками, воскликнул:
— Ты правда стрелять умеешь?
— Дело нехитрое… — Тарх пожал плечами. — А что?
Морща лоб от умственных усилий, начальник лаборатории медленно произнес:
— Готовится экспедиция на Купол. Ректор сказал, что, на всякий случай, нужен мужчина, умеющий пользоваться оружием. Поедешь?
— Можно. Когда экспедиция?
— Скоро, — заверил Талфам. — Еще командировочные получишь. И сможешь сделать свои замеры кривизны прямо на месте.
Не без труда досидев до конца рабочего дня, Тарх с наслаждением вышел за ограду, обвешанную фальшивыми магическими знаками. Домой не хотелось: после многолюдного веселья в казарме и вчерашнего сбора в лесной базе одиночество холостяцкой квартиры не привлекало нисколько.