Ирина думала, что теперь Алекс навсегда забудет о ней, но она ошибалась. Он появился незадолго до Рождества, без предупреждения, и прямо с порога объявил о причине своего визита:
— Тетушка, мне кажется несправедливым, что родовое гнездо де Пейнов осталось у вас, а не перешло к тому, кому оно принадлежит по праву.
— Не смей называть себя этим именем! — резко ответила ему Ирина.
— То, что я де Пейн, легко доказать в суде, — так же резко сказал Алекс.
— Ты не сделаешь этого.
— Еще как сделаю. Даю вам на размышления три дня. Если через три дня вы не подпишете дарственную на дом, я иду в суд.
Ирина поняла, что этот молодой человек, унаследовавший внешность Филиппа, но не взявший от него ни капли мужественности и благородства, не остановится до тех пор, пока не отберет у нее все. Поэтому наутро она опять позвонила своему адвокату и попросила его подготовить необходимые бумаги. Ирина решила уехать из Франции, чтобы навсегда избавиться от преследований. С выбором страны у нее проблем не было — она поедет туда, где ее корни, — в Россию. Причем не в какой-нибудь крупный город и уж тем более не в Москву и не в Санкт-Петербург, а в маленький провинциальный город, где уж точно ее никто не найдет. После долгих раздумий ее выбор пал на Тарасов.
Чтобы выехать из страны, Ирине пришлось уладить массу формальностей, которые заняли у нее уйму времени. Но через месяц все было сделано, и можно было отправляться в дорогу. Однако оставалась одна проблема, которую необходимо было решить до того, как она покинет пределы Франции. Этой проблемой была семейная реликвия де Пейнов, которая все еще лежала в сейфе. Ирина никогда не видела ее и в душе надеялась, что никакого ларца на самом деле не существует. И вот сейчас ей предстояло узнать, была ли голова, приносящая удачу де Пейнам, мифом или реальностью.
Она открыла сейф и там на верхней полке за бумагами увидела ларец, тот самый ларец, который ей описывал Филипп, на его крышке арабской вязью было написано одно слово. Ирина взяла ларец в руки, перенесла его на стол и открыла крышку. На алом бархате лежала голова, у которой было три лица: с правой стороны — лицо ангела, с левой — дьявола, а прямо между ними расплывалось в улыбке лицо шута.
Ирина захлопнула крышку, не в силах вынести пронзительный взгляд шута, так не вязавшийся с его широкой улыбкой. Значит, ларец и его содержимое — не миф. Голова существует и продолжает управлять родом де Пейнов. Первая мысль, которая пришла в голову Ирины, — уничтожить проклятый ларец, но она не знала, какими могут быть последствия. Поэтому она решила взять его с собой в Россию и там определить его дальнейшую судьбу. С собой Ирина увозила коллекцию произведений искусства, бумаги на нее были уже оформлены, но женщина задержалась еще на несколько дней, чтобы переделать их, внеся в список фамильный ларец.