— Ладно, я только за.
Афанасий вышел в огород, заметил аккуратно проведенные грядки — остался ряд капусты, столкнулся со Степаном, задумчиво разглядывающим забор вокруг участка Геннадия Терентьевича, дом и пристройки. Забор был старый, дощатый, потемневший от времени и непогоды, и выглядел жалко. Любую его доску можно было легко вышибить толчком ладони.
Они переглянулись.
— Не крепость, — показал свою специфическую улыбку телохранитель.
— Это уж точно, — согласился Афанасий, бросив критический взгляд на щели в заборе; внезапный порыв холодного ветра — в почти полном безветрии, погода стояла октябрьская, чисто осенняя, промозглая, сырая, но ветра не было — заставил его поджаться.
Но он постарался выглядеть уверенно-оптимистичным.
— Здесь все так живут — открыто. Но если что заметишь…
— Обязательно, товарищ полковник.
Афанасий, повернувшийся, чтобы уйти, не удержался от любопытства:
— Звёзды или полосы? — Имелись в виду офицерские погоны или сержантские лычки.
— Майор.
Афанасий присвистнул, сунул руку парню.
— Тогда я спокоен.
На том и разошлись. Степан побрёл вокруг дома, Афанасий в дом, переоделся, размышляя о прикрытии деда (майоры-телохранители служили только в элитной бригаде охраны высших должностных лиц, и прикрытие деду дали серьёзнее некуда), взял привезённые из Москвы продукты, бутылку «Саперави», торт «Наполеон», и с лёгкой душой направился к Ходченковым.
Дуня сидела в светлице и разговаривала с соседками, самой молодой из которых было далеко за семьдесят. Увидев мужа, она торопливо вскочила (он понял — терпела изо всех сил) и радостно заявила, что готова к походу.
— Здрасьте, — по-светски шаркнул он ножкой, пытаясь вспомнить, какая соседка где живёт. — Забираю свою жёнушку, нас уже ждут.
Его оглядели с любопытством, но Афанасий не дал женщинам шанса начать задавать вопросы, взял жену под руку и утащил на улицу.
Ужин у Вавиных начался весело.
Александр Васильевич шутил, рассказывал анекдоты, взялся положить руку Афанасия (сошлись на ничьей, хотя Афанасий мог победить почти без усилий), пришла дочь Вавиных Тома, потом заявились соседи — Митрофан и Борис, прозванный Бородой, выпили самогоночки, наелись пирогов с капустой и грибами, приготовленных Шурочкой, занялись тыквой, фаршированной мясом, и Афанасий поверил, что жизнь в данный конкретный момент времени удалась.
— Бесподобное блюдо! — заявил он, вытирая вспотевшее лицо. — Как вы это делаете? Не думал, что из тыквы можно приготовить такую вкуснятину!
— Ничего себе особенного, — засмущалась довольная хозяйка. — Говядинка свежая, лук, морковка, вареная фасоль, кабачок…