Афанасию было всё равно, куда лететь и откуда попытаться «подстрелить» «Шандиан», он так полковнику и сказал.
— Вопрос решён, — ответил ему начальник Управления. — Будь готов к вылету в любой момент. Китайцы собираются включить свой излучатель в ближайшие несколько часов. Ни до Ростова, ни до Казахстана долететь вы не успеете, остаётся район Курил, точнее, район Курило-Камчатского морского жёлоба. Но риск исключительно велик. По нашим данным, за вами сейчас наблюдает полмира: американская GPS, японская «Сакура», южно-корейская «Бон-Бо» и китайская «Бейдоу»[20], не считая нашей ГЛОНАСС. Ваш вылет не останется секретом ни для кого.
— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, — легкомысленно пошутил Афанасий.
— Полковник!
Афанасий виновато почесал затылок. Семёнов шуток не понимал и шутить не любил.
— Задание принял.
— Командующий даёт тебе шанс самостоятельно принять решение. Если откажешься — оргвыводов не будет.
— Я уже принял решение.
— Ты летишь не один, поговори с экипажем.
— Хорошо.
— Жду доклада. — Голос Семёнова в наушнике айкома растаял.
Афанасий посидел немного на койке, вспоминая тон, каким были сказаны последние слова начальника Управления, и стал торопливо одеваться.
Через полчаса он собрал группу в своей комнате.
Никто не отказался лететь к чёрту на кулички с риском для жизни.
— Устроим китаёзам Камчатскую битву, — развеселился сержант Марин.
Афанасий строго смерил его взглядом:
— Мы летим не на войну.
— Да ладно, командир, — отмахнулся Дохлый, — все мы понимаем, что война идёт давно, пусть пока и не мировая. Но ведь мы не останемся в стороне, не станем подставлять другую щеку, когда нас бьют по первой? Да и какая может быть мировая война без России? Думаешь, американцы нас пожалели, убирая корабли с «Зевсами»? Они просто подготовятся получше. И китайцы такие же, не пощадят никого ради достижения превосходства. Нас начали побаиваться? Так не будем никого разочаровывать!
Бойцы группы, с удивлением прислушивающиеся к пространной речи Дохлого, переглянулись. Саульский, с которым Дохлый сблизился в последнее время, похлопал его по плечу.
— Речь, достойная большого политика.
— А разве я не прав? — огрызнулся Марин.
— Безусловно, — закончил дискуссию Афанасий. — Поехали.
Через час, в половине шестого, самолёт взлетел.
Восход солнца встретили над Сахалином. Повернули к Симуширу, пересекли южную часть Охотского моря.
— Выходим в район ожидания, — доложил Центру Афанасий.
— Объект будет над расчётной точкой через сорок две минуты, — ответил дежурный. — Первый-третий на связи.
— «Десятый», доложите обстановку, — приказал Семёнов.