Три минуты с момента пуска ракеты пролетели мгновенно.
Дежурный РЛС-мониторинга сообщил направление, с какого стоило ожидать её появление, и начал отсчёт:
— Шестьдесят до встречи… пятьдесят… сорок…
На счёте «десять» Афанасий развернул дуло «Шершня», следуя указаниям владивостокского центра слежения, — ракета, выпущенная подлодкой (интересно, это китайцы психанули или всё-таки американцы?), догоняла самолёт под углом в тридцать градусов по отношению к его курсу, и со словами «Держитесь, парни!» — открыл непрерывный огонь из неймса, до рези в глазах всматриваясь в экран компьютера, в центре которого светился крест целеуказания.
— Ноль! — закончил отсчёт далёкий оператор центра.
И ничего ровным счётом не произошло!
— Ноль! — повторил оператор с некоторой растерянностью. — А-а… цель пошла вниз, нырнула под вас… видите?!
— Нет, — хрипло ответил Афанасий. — Ставьте вашу «витязевую посылку» на самоликвид.
— Ура! — заорал Дохлый, вскакивая. — Мы её сбили, командир!
— Первый-третий, — спохватился Афанасий, — ракета уничтожена. Начинаю подготовку к выстрелу вверх.
Семёнов что-то проговорил невнятно, хрупким, стеклянным голосом, помолчал, обретая былую уверенность.
— «Тяньгун» будет над вами через три минуты. Если вы промахнётесь…
— Стрелять будет компьютер по заданной программе. — Афанасий прокашлялся.
— Командующий хочет отменить операцию…
— На кону не наш самолёт и не наша жизнь, на кону гибель человечества, говоря простым языком. Кто остановит китайцев, если не мы?
— Уж точно не американцы, — презрительно проворчал Дохлый. — Это лишь их киношные герои спасают человечество по сто раз на дню… сначала сотворив беду.
— Не промахнёмся, товарищ полковник, — закончил Афанасий, жмурясь, зная, что о нём сейчас думает самая желанная женщина на свете…