Он полулежал в чём-то наподобие зубоврачебного кресла, в незнакомой комнате. На нём был больничный халат, в правую руку воткнута капельница, в уретру – катетер. Подняв глаза, Пол обнаружил на штанге невысоко над головой шлем-интерфейс – массивную полусферу с магнитными индукторами тока в аксонах. «Справедливо, – подумал он. – Соорудить для встречи симуляцию места, похожего на комнату, где сейчас покоится её тело». Хотя уложить его на койку и наделить всеми симптомами пробуждения после визита в компьютерный мир – уже перебор.
Пол похлопал по креслу левой рукой.
– Что это значит? Ты хочешь, чтобы я точно знал, что тебе пришлось пережить? Ладно. Я благодарен. И рад тебя видеть, – он содрогнулся от облегчения и запоздалого шока. – Просто на седьмом небе, правду сказать, – Пол слабо засмеялся. – Я в самом деле думал, что он меня сотрёт. Этот человек полный псих. Поверь мне, ты говоришь сейчас с его лучшей половиной.
Элизабет примостилась рядом с ним на табуретке.
– Пол, – обратилась она к нему. – Постарайся внимательно выслушать то, что я сейчас скажу. Постепенно твоя память сама начнёт восстанавливаться, но, если я сначала всё расскажу, дело пойдёт легче. Прежде всего, ты – не Копия, а человек из плоти и крови.
Пол закашлялся, ощутив во рту кислый вкус. Дарэм разрешил ей сотворить какую-то гадость с моделью его пищеварительной системы.
– Я из плоти и крови? Что за садистическая шутка? Ты хоть имеешь представление, как было трудно смириться с правдой?
– Это не шутка, – терпеливо повторила Элизабет. – Я знаю, что ты этого ещё не помнишь, но… после того как ты снял с себя скан, результатом которого должна была стать Копия номер пять, ты наконец рассказал мне, что делаешь. А я убедила тебя не запускать её, не проведя другой эксперимент: поместить себя на место Копии, чтобы узнать для начала из первых рук, через что она будет вынуждена пройти. Ты согласился и сам вошёл в виртуальную среду, где предстояло жить Копии, предварительно подавив воспоминания обо всём, произошедшем после сканирования. Так что у тебя не было возможности узнать, что ты посетитель.
– Я?..
– Ты не Копия. Понимаешь? Ты лишь посетил виртуальную среду, которую подготовил для Копии номер пять, а сейчас ты из неё вышел. Вернулся в реальный мир.
Её лицо не выказывало и намёка на обман, но это могла быть работа маскирующих программ.
– Не верю, – заявил Пол. – Как я могу быть оригиналом? Я же с ним разговаривал. Во что мне верить? Что он был Копией, которая считала оригиналом себя?
– Конечно, нет. Это вряд ли помогло бы избавить Копию от испытаний, верно? Пятый скан вообще