– Да, – согласился старший лейтенант, – слабанул мужик. На вид спортсмен, а сразу выдохся.
– Какой он на фиг спортсмен, – возразил Бурцев, – обычный качок.
– Точно, он самый, – поддакнул присоседившийся к разговору радист.
– Чувствую я, намаемся мы с ним еще. – Иванов, закончил есть и начал не спеша собирать опустевшую упаковку из-под концентратов, сминая все в один плотный комок.
Капитан Найджел Тейлор всегда помнил – на территории неприятеля враг везде. Помнил и вбивал в головы своим подчиненным. Тем не менее появление противника стало для его людей неожиданностью. Первым поплатился за свою невнимательность (капитану хотелось сказать расхлябанность, но из уважения к покойному он мысленно заменил одно слово на другое – более мягкое) рядовой Смит. Его смерть оказалась почти мгновенной – пуля угодила в шею, разорвала сонную артерию и раздробила позвоночник. Шедший вторым – рядом со Смитом – рядовой Гариссон оказался не столь счастливо-удачливым: пули вошли ему сбоку в живот и разворотили внутренности. Умирал он долго и, несмотря на сделанный укол морфия, мучительно. Еще троим досталось не так сильно: сержант Маркони получил пулю в голень, рядовые Робертсон и Крюгер соответственно в левую и правую руки. Еще двое отделались мелкими царапинами. Что сталось после открытия ответного огня с русскими (что это были именно русские, стало известно после начала их радиопереговоров), неизвестно. Во всяком случае, когда Найджелу удалось развернуть роту для наступления и предпринять контратаку, русских нигде не было – они словно растворились. Преследовать противника в условиях ограниченной видимости Тейлор не решился. Сейчас, после окончательного уточнения потерь, следовало доложить полковнику, вот только капитан никак не мог придумать оправдания своему фиаско. Понятно, что ограниченная видимость, стечение обстоятельств сами по себе служили некоторым оправданием, но две неудачи подряд и нулевой итоговый результат не сулили ничего хорошего. И хотя полковник всегда благожелательно относился к Найджелу, на этот раз ждать снисхождения не приходилось. Конечно, можно было придумать несуществующее, а именно доложить о понесенных русскими потерях, но тогда непременно возник бы вопрос, почему рейнджеры сразу не догнали противника и не уничтожили его.
– …Сэр, – Тейлор выходил на полковника напрямую – спутниковая связь работала безупречно.
– Найджел, я слушаю, – по-простому отозвался полковник. В век, когда кодировка связи позволяла осуществлять ее без риска быть прослушанным противником, все эти «Браво», «Альфа» и прочие «Омеги» отошли в прошлое, которым можно было пренебречь. Понятно, что позывные все еще требовались для обозначения групп, особенно в случаях работы сразу нескольких корреспондентов, а также при общении со сторонними радистами, но ведь в данном случае говорившие отлично знали друг друга.