— Здравствуй, Настя.
Улыбаясь, она кивнула и тут же уловила исходящий от него вонючий запах алкоголя.
— Ты пил?
— С друзьями, грамм пятьдесят…
— Если будешь выпивать, лучше не приходи.
— Понял. Даю слово! Ни грамма в рот!
Несколько дней Андрей приходил к Насте на работу.
Как и обещал, приходил трезвый, но это длилось всего несколько дней, и когда он пришел с запахом, она, недовольно глядя на него, упрекнула:
— Ты же обещал!
— Понимаешь, Настя, из армии вернулся Саша, ты его знаешь, не хотел пить, но меня заставили…
Через день он вновь пришел выпивши, но клялся и божился, что это в последний раз. Однако свое слово держал от силы день-два.
Вечером, когда Настя пришла с работы домой, мать сказала, что приходила Ксения, мать Андрея.
— Зачем? — Спросила Настя.
— Свататься приходила.
Пораженная услышанным, Настя молча смотрела на мать. Придя в себя, спросила:
— И что ты ей ответила?
— А что я могла ответить? Чтобы, как ты, дала согласие выйти за него замуж? Так вот мой тебе ответ: пока я жива, этому не быть! А если ослушаешься, ты для меня не дочь!
Когда мать замолчала, Настя спокойно сказала:
— Мама, честно говоря, ты своими словами убила меня. Как ты могла подумать, что я соглашусь выйти замуж за этого алкаша?
Та удивилась.
— А разве ты ему не говорила, что выйдешь за него замуж? Ксения сказала, что ты дала Андрею согласие, и пришла договариваться, когда свадьбу сыграть.
Настя неожиданно для матери засмеялась. Елена Николаевна недовольно посмотрела на дочь.
— Плакать надо, а не смеяться.
Та, прижавшись к ней, прекратила смеяться и серьезно сказала:
— Замуж, мама, выйду тогда, когда встречу своего принца.
— И каким же ты его себе представляешь?
Настя мечтательно улыбнулась.
— Красивым, сильным… — она замолчала.
— Глупенькая ты моя. Не ищи красивое лицо, а ищи добрые глаза. Мужчине достаточно быть просто симпатичным. Избегай красоту мужскую. Когда он чувствует свою красоту, то злоупотребляет ею. Тогда он не постоянен.
Она замолчала, Настя увидела, как потускнели глаза матери. Та неподвижно смотрела в потолок. «Наверно вспоминает отца», — промелькнула мысль.
— Мама, — притрагиваясь к ней, позвала Настя. Та вздрогнула, посмотрела на дочь.
— Ты о ком сейчас думала? — напрямик спросила дочь.
— Ни о ком, — ответила мать и закрыла глаза. Настя увидела, как по ее щекам потекли слезы.
На следующий день, вечером, возвращаясь с работы, на полдороге к дому Настя увидела Андрея. Она остановилась и, недолго думая, сошла с дороги и пошла через снежное поле. Тот быстрыми шагами пошел ей наперерез.
— Настя!
Но она не остановилась, а ускорила шаг. Андрей догнал ее и схватил за руку. Настя попыталась вырваться, но тот словно в железные тиски зажал ее локоть.