* * *
– Нед, куда мы едем? – уже в третий раз поинтересовалась Дженни.
Это был ее последний день в Англии. Лондон остался позади уже около часа назад. Лошади лениво трусили по грязной дороге, взметая за собой клубы пыли. Легкие облачка заслоняли прямые солнечные лучи, вовсе не мешая распространению приятного весеннего тепла.
– Помнишь моего приятеля Эллисона? Того самого, в притоне, который хотел сделать ставку своими львами?
Дженни покачала головой.
– Так вот, он по-прежнему ими владеет. Я решил, что самое время устроить пикник у зверинца.
– И ты взял с собой меня? А почему не женщину, на которой женишься?
Нед пожал плечами:
– Она выросла рядом с герцогом Уарским. Львы представляются мне менее хищными. Сегодня только мы двое. Как это и должно быть.
Он натянул поводья, и лошади свернули с главной дороги. Они потащились по узкой тропинке, представлявшей собой не более чем колею, оставленную в траве какой-то тяжелой телегой.
Спустя какое-то время Дженни заговорила вновь:
– Львам, наверное, несладко приходится в этом ужасном английском климате?
– Я представляю. Кроме того, они заперты в клетки. Интересно, Эллисона не привлекут за браконьерство, если мы откроем клетки и они бросятся в погоню за королевскими оленями?
Дженни скептически оглядела плоскую долину.
– За оленями? Я думаю, они скорее съедят лошадей. Или тебя.
Нед довольно кивнул и натянул поводья. Лошади встали. Они остановились у небольшого сельского домика. В отдалении виднелись очертания двух огромных сараев. Дженни предположила, что они вполне подошли бы для того, чтобы держать там клетки со львами. Однако лишь при одной мысли об этих кровожадных хищниках мурашки побежали у нее по коже. В любую секунду она могла столкнуться с большой, притаившейся в засаде кошкой.
– Здесь, – сказал Нед, протягивая ей корзинку. – Ступай, располагайся рядом с коттеджем, пока я поставлю лошадей.
– Одна?
– Да, одна.
– Рядом со львами?
Нед усмехнулся, привязывая лошадей.
– Рядом со львами, сидящими в клетках, да. Ведь ты же не боишься, правда? А то иначе тебе следует пересмотреть планы, связанные с отъездом. Я слышал, что львы попадаются в окрестностях Цинциннати с завидной регулярностью.
Дженни взяла корзинку и побрела по направлению к дому. Она будет скучать по Неду. Она будет скучать по Англии – тоскливой, облачной Англии. Ведь это все, что она знала в своей жизни.
И она уже скучала по Гарету.
Однако, задумалась она, ей будет не хватать не просто его присутствия. Нет, она скучает по тому человеку, каким он мог бы стать. По тем редким моментам, когда он улыбался. Когда прекращал использовать лорда Блейкли в качестве орудия против простых смертных, которые имели несчастье навлечь на себя его гнев. Если бы он был фермером в Цинциннати или торговцем в Бразилии.