Я прикинула расстояние и крутизну берега и отказалась от мысли сигануть вниз.
Мои преследователи тоже времени зря не теряли — нашли более удобный спуск в паре сотен шагов от меня и скакали козлами с уступа на уступ, неумолимо приближаясь. Я всхлипнула, внезапно раскиснув, и отвернулась. Признавать свое окончательное поражение не хотелось.
С другой стороны от меня, примерно в полусотне шагов, зиял полускрытый колючим кустарником вход в пещеру. Шанс? Быстро-быстро перебирая руками и ногами, я поползла по осыпающемуся склону в сторону провала. Все-таки он был ко мне значительно ближе, чем преследователи, да еще кусты частично укрывали мои маневры, и когда я нырнула в черный зев, они не сразу сообразили, куда я делась.
— Где она?
— Смотри, Бэр, там пещера. Больше некуда. Пойдем вытащим ее оттуда.
Я на мгновение задумалась: запалить светлячок и попробовать пройти глубже или приготовиться к бою. Их двое. Всего двое. Или целых двое? Мне еще не приходилось пробовать это тело в реальном бою…
— Ты идиот, что ли? Это же логово саа-тши. Она, почитай, уже труп. Дуем отсюда, — полное осознания «ох!» — и шуршащие звуки шагов стали поспешно удаляться.
Я застыла. Внезапно наступившая тишина вдруг наполнилась звоном напряженного пространства. Я прижалась спиной к стене в ожидании неведомой опасности.
Я не сразу поняла, что именно слышу. Вроде что-то шуршало… может, посвистывало или шипело. И только когда что-то коснулось плеча, а по ноге скользнуло узкое гладкое тело, до меня дошло — змеи. Много змей. Все пространство вокруг было заполнено шевелящимися чешуйчатыми гадами. Паника. Дикий ужас. Оцепенение. Я замерла там, где меня застало осознание. Замерла в ожидании неминуемой смерти. Усмехнулась где-то в глубине души: «Далеко убежала, как раз до границы…»
«Ш-ш-ш… Чуш-ш-шая… Чу-ш-ш-шая ду-ш-ш-ша…»
«Рош-ш-шденная за г-х-хранью…»
«Предскас-с-санная».
«В-с-с-сять…»
«Пус-с-сть дас-с-ст крови…»
«Пус-с-сть дас-с-ст!»
«Нельс-с-ся… С-с-сама… Только с-с-сама. Ес-с-сли с-с-сах-х-хочет…»
«Ве-с-с-сти к хранящ-щ-щей… Пус-с-сть… Пус-с-сть с-с-скаш-ш-шет… Пу-с-с-сть…»
«По-ш-ш-шли… Пош-ш-шли с-с-с нами… К хранящ-щ-щей… Не бойс-с-ся!..»
Я не сразу поняла, что змеиные тела больше не касаются меня и… кажется, от меня чего-то ждут.
«Не бой-с-с-ся…»
Страх отступал, сознание постепенно возвращалось и оцепенение отпускало тело. Я нерешительно запалила светлячок — передо мной был коридор, ведущий в глубь пещеры, а змеи — невероятное множество — расступались (или расползались?), освобождая мне проход.
Я двигалась вперед по тоннелю, стараясь смотреть прямо перед собой и избегая приглядываться к сопровождающим меня тварям. Мне все еще было очень и очень не по себе. Болела расцарапанная щека, саднил бок и руки неприятно пощипывало. Хотелось сесть, свернуться клубочком и поскулить. Не столько от боли, сколько от пережитого страха и усталости. Но я шла и шла… покуда не очутилась в просторном зале, освещенном равномерно со всех сторон. Украдкой оглядываясь, я пыталась определить источник этого света. Нет, вру. Совсем не поэтому я шарила взглядом по стенам, я просто боялась смотреть вперед, избегая встречаться глазами с тем, кто меня встречал: чудовищных размеров змею с серебристо-белой, словно седой, чешуей.