— Но, доктор, здесь есть что-то еще. Что это, по-вашему? — спросил один из ученых, указывая на место вблизи трех туманных пятен.
Фицрой наклонился поближе, но ничего не увидел. Только эксперт мог заметить это туманное пятнышко.
— У объекта диаметр больше, чем у звезды, — сообщил астроном.
Участок фотографии увеличили; теперь он занимал весь экран.
— Это щетка! — в тревоге вскричал генерал.
Дилетанты всегда придумывают названия лучше, чем профессионалы; именно поэтому эксперт, подбирая название, старается смотреть на вещи глазами постороннего. Вот так и получилось, что слово «щетка» стало нарицательным именем объекта. Генерал не ошибся, это была космическая щетка. А если точнее, то множество щетинок без ручки. Можно было также представить ее себе как вздыбленные волосы.
— Это определенно царапина в покрытии! Я упоминал в технико-экономическом обосновании, что с составным зеркалом могут возникнуть сложности, — покачал головой Ринье.
— Все покрытия прошли строгие испытания. Такой царапины быть не может. И никакой другой дефект объектива не способен привести к подобному эффекту. Мы уже обработали десятки тысяч пробных снимков, там нигде ничего такого нет, — заявил специалист с фирмы Zeiss, изготовившей зеркало.
Шум в зале управления стих. Все столпились вокруг терминала и таращились на экран. Когда стало тесно, это же изображение вывели на другие терминалы. Фицрой почувствовал перемену в настроении. Люди, уставшие от длительного тестирования и обленившиеся, подобрались и насторожились. У них, как у зачарованных, двигались лишь глаза, разгоравшиеся ярче и ярче.
— О боже! — послышалось несколько одновременных восклицаний.
Замершая толпа мгновенно взорвалась бурей активности. Фицрой слышал обрывки фраз, но для него они были чересчур техническими.
— Есть там пыль рядом с положением цели? Проверьте…
— Не надо. Я уже проверил. По наблюдениям поглощения фонового излучения звезд, пик поглощения приходится на двести нанометров. Возможно, микрочастицы углерода, плотность облака по классу F.
— Есть мнения по эффекту от столкновения на высокой скорости?
— Волна ослабевает вдоль вектора, но характеристики рассеивания… У нас найдется такая модель?
— Да. Секундочку. Вот. Скорость столкновения?
— В сто раз превышает третью космическую.
— Уже настолько большая?
— Это по консервативной оценке… Для сечения области столкновения примени-ка… да, верно. Как раз так. Просто грубо прикинь.
Пока эксперты были заняты, Ринье подошел к Фицрою.
— Генерал, не можете ли вы как можно точнее пересчитать волоски в этой щетке?