Фибромиалгия предполагает множество разнообразных симптомов, но почти все больные испытывают боли во всем теле, парализующую усталость, тревогу или депрессию. Боль часто описывается как ощущение перенапряжения или перегруженности мышц без какой-либо физической нагрузки. Распространены жжение, подергивание или покалывание в мышцах; важный фактор диагностики – конкретные точки на теле, прикосновение к которым вызывает боль. Некоторые исследователи выдвигают предположение, что больные фибромиалгией обладают геном или генами, заставляющими интенсивно реагировать на раздражители, которые большинство людей не воспринимают как болезненные. Считается, что фибромиалгия усугубляет обычные болевые ощущения, изменяя то, как мозг и позвоночник проводят болевые сигналы, и тем самым вызывая повышенную чувствительность к прикосновениям и дискомфорт. Неоднократно было установлено, что у таких больных повышен уровень нейромедиатора «субстанция P», участвующего в передаче болевых импульсов в головной и спинной мозг и обратно.
Типичные для фибромиалгии боли в суставах плеч и бедер часто ошибочно принимают за проявления остеоартрита, бурсита или тендинита. Однако боль при этих заболеваниях локализована в определенной области, в то время как боль и тугоподвижность при фибромиалгии в большей степени распространены по телу. Многие больные фибромиалгией также страдают от головных болей, расстройств височно-нижнечелюстного сустава, синдрома раздраженного кишечника или недержания мочи, сухости во рту, носу и глазах, гиперчувствительности к холоду и (или) жаре, проблем с концентрацией (часто называемых фиброзным туманом), от онемения или покалывания в пальцах и (или) ногах.
Хотя основная причина фибромиалгии неизвестна, существует несколько теорий, и большинство исследователей в настоящее время сходятся во мнении, что фибромиалгия возникает в результате не какого-то одного события, а из сочетания многих физических и эмоциональных факторов. Иногда симптомы появляются после физической травмы или хирургического вмешательства, инфекции или значительного психологического стресса.
Бывает и так, что конкретного события, которое могло бы вызвать болезнь, нет; симптомы проявляются постепенно и со временем усиливаются. Одни исследователи выдвигают гипотезу, что в развитии фибромиалгии играет роль плохое физическое самочувствие; другая теория предполагает, что «микротравмы» мышц (очень небольшие повреждения, часто вызванные повторяющейся чрезмерной нагрузкой) приводят к длительной череде боли и усталости, типичных для фибромиалгии.