— Если бы вас ранили, я этого никогда не простил бы себе.
— А как вы, старина?
— Только слегка задета голень. — Помогая мне встать, Холмс угрюмо добавил: — Я настоящий идиот. Меньше всего я ожидал нападения. Характер дела быстро меняется.
— Не упрекайте себя. Откуда вы могли знать.
— Моя профессия состоит в том, чтобы знать.
— Вы так быстро сориентировались, что обратили их в бегство, хотя все преимущества были на их стороне.
Но Холмс не внимал моим утешениям.
— Надо было быстрее поворачиваться, Уотсон, — сказал он. — Пошли. Мы найдем кеб и доставим вас домой к камину и горячему чаю, о которых вы мечтали.
В это время показался кеб, и мы остановили его. Уже по дороге к Бейкер-стрит Холмс сказал:
— Интересно знать, кто подослал их.
— Очевидно, тот, кто хотел бы видеть нас мертвыми, — ответил я.
— Но наш недруг, кто бы он ни был, как видно, плохо выбрал своих подручных. Надо было найти более хладнокровных. А эти задиры так лезли на рожон, что действовали не слишком ловко.
— Считайте, что нам повезло, Холмс.
— Одной цели они по крайней мере достигли. Если у меня раньше были сомнения, то теперь я ни за что не откажусь от этого дела.
Холмс проговорил это мрачным тоном, и остаток пути мы проделали в молчании. Только когда мы уселись перед камином и миссис Хадсон принесла нам горячий чай, Холмс снова заговорил:
— После того, как я покинул вас вчера, Уотсон, я проверил несколько фактов. Знаете ли вы, что картина «Обнаженная», выставленная в Национальной галерее, кстати, очень неплохая работа, принадлежит кисти некоего Кеннета Осборна?
— Вы сказали, Кеннета Осборна?
— Герцога Шайрского.
Он печатал всю ночь, не отрываясь… К рассвету у него уже отросла щетина, глаза слипались, и он буквально умирал от голода. Эллери отправился на кухню, открыл холодильник и достал бутылку молока и три сандвича, оставшиеся со вчерашнего дня. Он жадно проглотил их, допил остаток молока, вытер рот, зевнул, потянулся и пошел к телефону.
— Доброе утро, отец. Кто выиграл?
— Что выиграл? — ворчливо переспросил инспектор Куин.
— Игру — метание колец.
— А, ты про это. Они подсунули мне негодные кольца. Как погода в Нью-Йорке? Надеюсь, гнусная.
— Погода? — Эллери посмотрел в окно, но жалюзи были закрыты.
— По правде говоря, не знаю. Я работал всю ночь.
— И ты еще требуешь, чтобы я отдыхал. Сынок, почему бы тебе не присоединиться ко мне?
— Не могу. Надо дописать книгу. Да притом еще вчера заходил Грант Эймс, который осушил все мои запасы спиртного и оставил пакет.
— Да? Какой пакет? — спросил инспектор Куин, оживляясь.