Мой отец тоже работал на верфи, и я обожал приходить к нему на работу. Более того, едва мне исполнилось десять лет, мастер его цеха взял меня в "ученики". Таких вот малолеток- помощников на верфи было больше двух десятков. Детский труд? Да. Но мы были счастливы, когда приносили домой жалованье и торжественно вручали его матерям. Между прочим, заработок ученика был не так уж мал. Ведь что выгоднее, заплатить пацану, способному пролезть в любую щель на ремонтируемом каботажнике, или тратить огромные деньги на демонтаж половины того же каботажника, чтобы добраться до повреждённого узла? Я уж молчу о том, что большинство таких вот учеников, впоследствии пополняли заводской штат и на практике могли дать фору любому начинающему инженеру…
В общем, благодаря полутора годам проведённым на верфи, что и как расположено на дирижаблях, я знал неплохо. Да-да, воспоминания неопровержимо доказали, что мне не одиннадцать лет, как я поначалу решил, а двенадцать. Просто, телосложение такое… субтильное.
Но именно благодаря своей миниатюрности, я получил представление об устройстве дирижаблей, и в том числе знание, где следует искать, скажем так, неучтённые объёмы. Ну да, контрабанда на каботажниках, обычное дело. Подрабатывают ею все, от трюмных, до капитанов. И знание их тайников и захоронок очень помогло мне, когда я обосновался на "китовом кладбище". Правда, если на верфи я-Рик имел дело с каботажниками - небольшими дирижаблями совершающими недолгие полёты от одного наземного города до другого, то "киты"… это уже совсем другое дело. Огромные суда, путешествующие по всему миру на очень больших высотах, от одного парящего города, до другого, связывающие их между собой и… с землёй.
Да, информация о парящих городах, воспринимавшаяся прежним Риком как нечто обыденное, хотя и ни разу не виденное, меня откровенно потрясла. Я с трудом мог себе представить многокилометровые диски укрытые ажурными прозрачными полусферами, летающие где-то над облаками. От одной мысли о количестве энергии требуемой для поддержания этих махин в воздухе, у меня волосы на затылке встали дыбом. Но, не верить в существование таких городов, оснований не было…
Первый выход в Меллинг я смог совершить, только когда пираты убрались прочь, удирая от появившегося в небе военного линкора. А до того, не рисковал забираться дальше колонки с водой на окраине. Аккурат рядом с чьим-то огородом, где можно было разжиться картошкой.
Пробираясь по пустым улицам кое-где дымящегося города, я не мог отделаться от ощущения, что Меллинг затих, будто не в силах поверить в окончание только что творившиегося на его улицах кошмара. Обходя по широкой дуге валяющиеся на пути трупы и шарахаясь от каждого шороха, я добрался до уже остывшего пепелища оставшегося на месте моего дома и… застыл в сотне метров от него.