Вяло, нерешительно поначалу, но кельты начали собираться в какие-то группы: обсуждать сложившуюся ситуацию, обороняться от расположенных по соседству правительственных войск… И тут выступили Вожди – с оружием, с подготовленными речами о Свободе, о Кельтском Мире…
Вспыхнуло, и всего через неделю появились многочисленные «Сыны Свободы», «Кухулины» и прочие боевые и не очень боевые отряды с громкими именами. А еще через неделю, в конце июня, из Балтийского моря выдвинулся объединенный флот под командованием Святослава. Курс на Англию.
«Домашний флот» Англии встретил объединенные флоты Венедии, Унии и России 14 августа 1799 года, у Скагеррака: глупо было надеяться сохранить в тайне выход такого количества судов. Британский флот в этот раз не так чтобы сильно превышал Союзный по численности судов и тоннажу: не более чем в два с лишним раза по каждому из пунктов. Учитывая традиционное качество судов у славян и скандинавов и традиционно небрежное отношение к постройке кораблей англов, с их «У короля много» – это и правда не являлось заметным преимуществом.
Тем более что ранее венедские и русские моряки пусть и отличались отменной выучкой, но их было мало… Сейчас ситуация выглядела иной, англам противостояли профессионалы ничуть не меньшего уровня… Скорее даже, в смысле профессионализма моряки Союза могли бы дать фору британцам: если по качеству офицерского состава был относительный паритет, то вот рядовой и «сержантский» состав славян и скандинавов был намного выше классом.
Все-таки есть разница: набираются добровольцы, которым платят за это неплохое жалованье и предоставляются вполне приличные условия службы, или набранные по кабакам бродяги, условия службы которых ужаснули бы даже аскетов со склонностью к умерщвлению плоти. Достаточно сказать, что на британском флоте смертность от болезней из-за гнилого продовольствия, постоянных побоев и скотских условий содержания била все рекорды.
– Мой адмирал, – с улыбкой сказал флаг-капитан[150], – победа наша.
Святослав молча протянул руку, снял с того головной убор, постучав по лысеющему лбу под смешки окружающих.
– Не каркай, – сказал он, – нам не просто победить их надо, а победить так, чтобы наши суда остались целыми. Сам знаешь, что английский флот в нормальном состоянии, едва не в пять раз больше нашего, и нужно разбить его по частям, пока они не успели отремонтировать суда после боев с французами да нашими каперами. И разбить так, чтобы наш флот остался максимально целым!
Яровцев улыбнулся в ответ: он был доволен, что развеселил друга детства и нынешнего командира. Это было что-то вроде ритуала перед боем – ляпнуть что-либо, чтобы Святослав мог чуть-чуть «спустить пар».