– Тростник! – Ближайший из офицеров управления отпрянул от экранов своего операторского места. – К нам движутся крупные силы противника! С орбиты ведётся сканирование нашего сектора!
– Армейское командование дало Нопалцину разрешение продолжить штурм? – Тростник кивнул кому-то из десантников: – Объявляйте тревогу! Всем занять позиции!
Офицер десантников выбежал из помещения, на ходу объявляя что-то по своему радиоканалу.
– Роботы Нопалцина двигаются к нам с юга, – продолжил офицер управления, – но сканирование ведут армейские разведчики. Радары показывают группировку орбитальных бомбардировщиков, сосредотачивающуюся над нами! Над роботами наёмников идут десантные корабли флота!
– Значит, наши враги объединились, – злобно выдохнул Тростник. – Интересно, при каких обстоятельствах это произошло. Не иначе, кто-то кого-то продал. Есть ответ с Ушмаицу?
– Нет, – офицер быстро нажимал на усиленные противоударным покрытием кнопки поста управления. – Слишком сильные повреждения оборудования. Не понятно даже, ушёл наш сигнал или нет. Даже если ушёл, я не уверен, что мы сможем принять подтверждение. Связь при смерти.
– Поднимайте всех, кто в состоянии взять в руки оружие! – приказал Тростник, снимая с магнитных креплений бластер. – Будем держать оборону, сколько сможем! Где разведкорабль?
– На противоположном полюсе! – ответил управленец. – Прилепились к вертикальной стене скалы на краю шестого каньона, сидят под полем преломления! Они сообщают, что противник прочёсывает дно каньона, дистанция угрожающе короткая, если начать движение, их обнаружат сразу же. Им не успеть до нас добраться.
– Тут их уничтожат ещё на подлете, – Тростник посторонился, пропуская вбегающих в центр управления десантников с тяжёлым вооружением в руках. – Передай, пусть выходят в космос, как только смогут, и попытаются уйти, может, им повезёт. Повторите послание на Ушмаицу! Передавайте столько, сколько получится, теперь прятаться бессмысленно.
Он сделал жест кому-то из десантников, разворачивающих вокруг стазис-капсулы Сияющих переносные укрепления, и указал ему на Куохтли с Чикахуа:
– Выдайте им оружие и назначьте позиции. – И выбежал из центра управления.
Штурм начался спустя десять минут. Сначала с орбиты ударили бомбардировщики, и подземные тоннели трясло так, что невозможно было устоять на ногах. По потолку и стенам расползались трещины, отовсюду сыпалось земляное крошево, что-то обрушалось, всё заволокло пылью, и система очистки лицевого щитка не справлялась со своей задачей. Мощные орбитальные удары проникали глубоко под землю, вспарывая казематы и переходы, и остатки Легированных отступали всё ниже, сосредотачиваясь вокруг центра управления. Куохтли с Чикахуа получили позиции в тоннеле непосредственно у входа в командный пункт, и засыпанные с головы до ног каменной пылью десантники Легированных постоянно несли мимо них раненых. Вскоре ранеными было заполнено всё помещение командного пункта, и их стали складывать в тоннеле, из-за чего позиции последней линии обороны передвинули дальше от входа. Без опыта подземных боев стоять на ногах в условиях непрекращающейся тряски было слишком тяжело, и Куохтли с Чикахуа залегли у противоположных стен тоннеля, затаившись за баррикадой, наскоро собранной из бетонных обломков. В оставленный в баррикаде узкий проход вбегали и выбегали десантники в помятых экзоскелетах с ранеными на руках, и Куохтли часто терял Чикахуа из вида. Ощутить на себе, что такое быть осаждённым непобедимым противником, оказалось безумно страшно, и он из последних сил подавлял в себе панику, пытаясь хоть как-то подбодрить Чикахуа. Та забилась в угол между стеной и баррикадой, вздрагивая от каждого подземного сотрясения, и была бледна, как полотно. Куохтли изредка удавалось дотянуться до её руки, и он сжимал ей затянутую в перчатку скафандра ладонь. В эти секунды она переставала дрожать, но держаться за руки долго не получалось, раненых несли постоянно.