В принципе, вариантов дальнейших действий было два. Либо вернуться, поскольку воевать с хозяевами этих подземелий не входило в их планы, либо все же продолжать идти вперед, но в режиме максимальной скрытности. Поразмыслив, Олег выбрал второй, позвонив предварительно Ермакову. Снаружи продолжалась все та же световая буря, и с выходом на поверхность можно было не торопиться.
Олег с Энгаром натянули капюшоны камуфлетов, застегнули лицевые сетки, Энгар кастанул «ватные шаги», и они опять двинулись по ходу, держась у противоположных стен. Энгар предлагал вообще закрыть их невидимостью, но Олег отказался. В этом случае идти пришлось бы все время рядом, и при прямом контакте с неокрысами можно было оказаться расшифрованными безо всякой альтернативы. Камуфлеты же в режиме хамелеона, обеспечивая почти такую же скрытность, повышали свободу маневра, что в данных условиях было гораздо существенней. Этот расчет оправдался буквально через пятнадцать минут, когда из оставленного ими позади бокового ответвления рысцой выскочила группа из нескольких, гм… особей и деловито направилась в ту же сторону, что и разведчики. Оба вжались в основания стен, вдоль которых крались, слившись с камнем, и остались незамеченными. Олег мысленно поблагодарил создателей камуфлетов. В довершение всего за то, что эти костюмы не только мимикрировали под окружающий фон, но еще не пропускали наружу тепловое излучение и запах. Наверняка крысюки отлично различали как одно, так и другое.
А еще через полчаса они вышли к третьему поперечному тоннелю и стало ясно, что окраина кончилась.
Тоннель был старый. Диаметром почти в два метра. И по нему время от времени сновали группами и в одиночку крысюки в своих глухих балахонах. Некоторые шли налегке, другие с оружием, третьи несли на спинах, носилках и волокушах какие-то грузы. Глядя на это оживленное движение, Олег подумал, что Энгар, кажется, прав относительно червей. Тоннель явно служил транспортной магистралью. А по взаимному его расположению с внешними, более молодыми, таких тоннелей планировалось, по крайней мере, несколько. А, значит, крысюки и в самом деле как-то использовали Червей для подземного строительства. И это было гораздо серьезнее, чем все виденное ими здесь до сих пор – это Олег понимал вполне отчетливо…
К счастью, им не пришлось сворачивать на эту подземную дорогу: след, видимый Энгаром, продолжал тянуться все по тому же естественному пещерному ходу, никуда не отклоняясь. Возможно, в то время, когда предки нынешних неокрыс тащили здесь свою добычу, эта магистраль еще не была пробита. Энгар заклинанием придал себе и Олегу внешний облик крысюков в балахонах и они вполне благополучно миновали развилку, снова углубившись в пустынную каменную щель. Похоже, им везло.