– Ты думал, Александр, что это вроде пейнтбола, – сказал мастер знаний. – Но теперь ты сдал экзамен и осознал разницу между настоящей кровью и краской. И тебе это понравилось.
– Я так не думаю.
Кошмары, через которые он прошел под воздействием здешнего зелья, уже подернулись мутной дымкой, как обычно и бывает со сновидениями, а вот убитые на арене виделись ясно до тошноты. И зубастая тварь, и подлый чиновник. Стоило закрыть глаза, и мозг с детальной четкостью воспроизводил всё: скрежет клыков по трубке копья, отвратительную вонь, перекошенное страхом и яростью лицо врага, звук разрываемой железом плоти и то, как живое лицо стремительно теряет эту самую жизнь, превращаясь в неподвижную посмертную маску…
– А ты не думай, ты – знай, – строго проговорил мастер. – Всякое истинное знание делает тебя сильнее. А какое знание истинно?
– То, которое соответствует фактам! – блеснул логикой Санёк.
– Глупости. Знание всегда опирается на факты. А истинным оно становится, когда зиждется на твоем собственном опыте. Но вернемся к моему вопросу. Теперь, когда ты знаешь, что смерть здесь – самая настоящая. Почему не убивают новичков?
– Вообще-то за убийство в тюрьму сажают, – напомнил Санёк.
– То-то ты думал о тюрьме, когда ворога на копье насаживал, – пробасил мастер, и Санёк вдруг понял, что этот обаятельный человек – совсем не тот, кем показался Саньку изначально. Потому что глаза у него такие же, как у мастера оружия. Глаза человека, которому убить – что муху прихлопнуть.
– Тебе повезло, – тем же красивым рокочущим басом продолжал мастер знаний. – Сначала ты убил хищного зверя, который намеревался тебя сожрать, а потом ты убил врага, сильного вооруженного врага, который намеревался и был способен тебя убить. Всё могло быть намного хуже.
– Он мог убить меня? – предположил Санёк. – Но вы же сами сказали: новичков не убивают!
– Зато ты мог лишиться Игры, – сказал мастер. – Навсегда. Даже не узнать, что это такое, а это, поверь, похуже смерти для тех, кто знает. Но я имел в виду не это. Сильный и опасный враг – это наш подарок тебе, Александр. Мы с твоим мастером оружия и мастером адаптации посовещались и решили, что испытание в роли обычного палача ты непременно проиграешь. Может, и убьешь, но дух твой может не выдержать роли палача и надломиться. Понимаешь, о чем я?
– Понимаю, – пробормотал Санёк.
Ему вспомнилось, как гонялся за свиньей его предшественник. И как он хладнокровно направил копье на невооруженного избитого человека. Не факт, что Санёк на такое способен.
– Ты защищался, да, – продолжал мастер. – Но подумай, что было бы, убей ты этого негодяя – там? Кто он, а кто ты? Уверен: тюрьма была бы тебе обеспечена. А теперь – вопрос. Остановила бы тебя эта угроза?