– Спасибо Кинги, но дело-то еще не сделано, – возразила Одри.
– Ну, так будет, – сказал Питер.
– Ни минуты не сомневаюсь, – согласился Ганнибал. – Ну, ваше преподобие, приготовьте-ка нам кофе – несколько галлонов горячего кофе – и в путь!
Отважные бойцы встретились с королевской гвардией примерно в четверти мили от водопада, скрывавшего вход в долину. Гвардия состояла из отборных воинов устрашающего роста, которых возглавлял капитан Крэклинг Саммервиль, в свое время служивший в лейб-гвардии Ее Величества. Это был ладный и исправный офицер, державший свою немногочисленную рать в ежовых рукавицах.
Он подошел к Ганнибалу и отдал честь, тогда как воины замерли в ожидании распоряжений.
– Я проинструктировал личный состав, сэр, – сказал Крэклинг. – Спасти долину любой ценой, но кровопролития без надобности не допускать.
– Так точно, – сказал Ганнибал. – Более того, по возможности постарайтесь обойтись без лишнего шума.
– Есть, – ответил Крэклинг. – Об этом я тоже предупредил. Кстати, сэр, я вижу, и женщины с вами? Право, война – чисто мужское дело. Это не для женщин. Заварушка может подняться такая, что впору оглохнуть,
– Вы еще не знаете этих леди, – сказал Ганнибал, которого позабавили рассуждения капитана. – Мисс Дэмиэн и раскрыла весь этот заговор, а ее преподобие Длиннаяшаль мастерит такие бомбы, что хоть записывай ее в партизаны – даром что служительница церкви.
– Ну, раз так, тогда другое дело, – с сомнением сказал капитан, полагая, что Ганнибал все выдумывает, – но лучше пусть все-таки держатся подальше от линии огня.
– Под мою личную ответственность, – сказал Ганнибал.
…Колонна продвигалась к водопаду с величайшей осторожностью. Конечно, было маловероятно, что Лужа со своей шайкой их услышит, но искушать судьбу не стоило. У входа в расщелину капитан поставил стражу из шести человек, а все остальные полезли в щель. Кто спотыкался, кто вообще плюхался в воду, но все-таки колонна медленно приближалась к цели. Когда добрались до Долины пересмешников, уже занималась заря. В ее бледном жемчужном свете виднелись деревья омбу с массивными кронами на толстых стволах. Когда же свет зари из жемчужного превратился в бледно-желтый, словно цветки примулы, со всех сторон раздалось: «Ха, ха! Ха, ха! Ха, ха!» – это здоровались друг с другом пересмешники.
А вот и скала, с которой так неудачно сверзился Питер, когда они с Одри впервые попали в долину. Значит, если шайка Лужи будет точно следовать инструкциям девушки, ей придется спускаться здесь.
Крэклинг развернул свои силы так, чтобы они могли действовать, не открывая огня. Утренний воздух был прохладен, и Одри покрылась мурашками – отчасти от холода, отчасти при мысли, что Лужа каким-то образом почует, что его провели, и не заявится. Последние клочья тумана, похожие на лебяжий пух, растаяли, и небо озарилось яркой голубизной.